На заднем дворике дома Чиное Джику уже поджидал густой кирийский туман, умело скрывавший в себе окружающее пространство. Нет ничего необычного в страхе перед неизвестностью, меж тем для многих жителей деревни туман стал защитным покровом, обволакивающим селение, словно нежный бархатный барьер. Мальчик уместился перед небольшим прудом с сямисэном в левой руке и плектром в правой. Особо не медля он принялся перебирать несложные меланхоличные мелодии. Разум генина тяготел к принятию, принятию от самого себя. Сила юности была в непоколебимой вере в то, что несмотря на любые угрозы их можно превозмочь, но стоило встретить барьер, который сломать сил не хватило, и оказалось, что мир был куда сложнее, чем этого хотелось бы. Принять в себе слабость не значит отказаться от поиска силы. И всё же столкнувшись так близко с ситуацией, которая вполне могла повлечь за собой смерть уже дважды, сердце наполнилось сомнениями. Проведя последние десять дней в медитациях, отдыхая и переводя дух, а также тренируясь, чтобы поддерживать тело в тонусе, невольно мальчик задумывался, станет ли его следующее задание последним. "Прояви решимость... Кредо и наставление, что так точно передаёт всю суть воина. И всё же... Я стал врагом своего меча, позволив усомниться в себе. Хватит ли мне сил в предстоящих сражениях? Откинуть гнетущие мысли, чтобы стремиться к тёплому свету, почувствовать его снова рукой и сердцем... Сердцем и рукой... Когда всё перевернулось с ног на голову, все убеждения показались ложью. И мы воссоздаём себя заново, ведь что остаётся? Как не хотелось бы подобной судьбы для сестрёнки. Что остаётся у нас, кроме того, кто мы есть? Имя, запятнанное кровью... Когда исчезнет всё, останется лишь имя - наследие, которое мы строим, пока живы. Смерть... Смерть пугает, но разве воина ждёт что-то, кроме смерти? Она ждёт любого... Нет. Быть может, страшна и не смерть сама по себе, а то, что я не успею вернуть своему клану честь? Я больше не жду, что мир изменится, не стремлюсь его изменить. Сестра, даже старик, несмотря на его ложь... Они заслуживают лучшей жизни".
Мальчик оборвал ход своих мыслей вместе с музыкой, нарочито резко, будто пытаясь вызвать гнев невидимых слушателей. С тяжёлым вздохом он поднялся на ноги и вернулся в дом.
Сегодня их ждёт новая миссия. Какой она будет, покажет время.

В своей привычной экипировке мальчик неспешно покинул дом после завтрака, направляясь знакомыми путями к пункту выдачи заданий. В тумане не было видно толп, а проходящие мимо жители, стоило попасть в поле обозрения, приветливо кивали, прежде чем продолжить путь. И Джика приветливо кивал им в ответ. Даже зная прошлое деревни, вряд ли он выбрал бы другое место для жизни, если бы такой выбор перед ним стоял. Ведь тайны, должно быть, есть у каждого селения. Здесь же его всегда ждал родной туман и здания, что он видел так много раз за прошедшие года, что мог бы описывать их в точности по памяти. Так же яро, как он ненавидел то, что деревня представляла собой в прошлом, он любил и то, что она являла собой сейчас. Процесс перерождения, что пусть мог и не быть очевидным для других, вселял в генина надежду. Возможно и он сам способен ещё очистить позор своего клана своими деяниями, если ему удастся перебороть страх.
Подступая к пункту выдачи, мальчик достал из подсумка питательный батончик Одзаки. Ускоренный от генкая метаболизм подразумевал необходимость уплетать намного больше калорий, как минимум вдвое, а в зависимости от использования генкая может и втрое. Благо, питательные батончики действовали, как и задумывалось, а ещё были весьма вкусными.
Дождавшись наставника, мальчик выбросил пустую обёртку в урну и с почтением поклонился молодому джоунину.
- Доброе утро, Райто-сенсей. Получили задание?

Одним из самых любимых занятий молодой жрицы храма Касуга были уроки истории и географии, которые проводились для неё на регулярной основе лично старейшиной Иоши. Считавшаяся бабушкой маленькой дикой девочки, которой когда – то Майя была, старейшина приняла тяготы обучения блондинки на себя, всецело и всесторонне стараясь её развивать. И вот на одном из таких уроков истории поднялась речь о необычном народе, который издавна населял территорию страны Железа. Рассказы об особенностях жизни и необычном ремесле, которое из поколения в поколение передаётся самураям данной страны настолько сильно захватили сознание юной леди, что она немедленно же возжелала непременно прибыть в гости и посмотреть на самураев своими глазами.
Откуда в юной девушке такой интерес к умельцам искусства владения катаной? Кажется, в храме не для кого не было секретом, что молодая Майя является преданной, до громкого девчачьего визга, фанаткой всего, что касается мечников страны Тумана. С момента «пубертата» она
зачитывала до дыр любую, хоть минимально связанную с ними новость, старалась раздобыть любой автопортрет, любое описание как самих мечников, так и их орудий, и даже, не боясь расстаться с собственной головой, стремилась ринуться в те места, где судачили об их местонахождении. Иоши старалась с понимаем относиться к необычному увлечению свой послушницы, списывая это на юношеский максимализм, но никогда не скрывала своего беспокойства и не одобрения.
Сама же Майя была убеждена, что такой фанатизм обусловлен чистым любопытством и желанием подчиниться поистине могущественному самцу (или самке, кстати), как бы странно это не звучало. Безусловно, блондинке приходилось слышать про сильнейших шиноби этого мира в разных их проявлениях, но почему – то именно мечники Тумана заставляли сердечко биться чаще. А теперь, после этого урока истории, к списку кумиров присоединились и самураи.
До, ставших так внезапно желанными, самураев добраться оказалось куда проще, чем до мечников, поэтому дальнейшие решения принимались пугающе стремительно, едва одумываясь, не просчитывая до конца все риски, связанные с путешествием молодой, красивой жрицы храма в столь опасное место. В конечном итоге Иоши, поторапливаемой наседающей на её уши Майей, пришлось согласовать её посещение одного из храмов, находившихся на территории страны Железа, с официальным дипломатическим визитом, показывающим добрые намерения страны Огня и желание выстраивать дружественные отношения.
- Майя выдвигается немедленно! – возбуждённо затараторила жрица, как только последняя белая птица с посланием храму на территории чужой страны вылетела из окна кабинета старейшин. Хватая за руки двух бедных послушниц, которым выпала честь сопровождать Майю в столь непростом путешествии, блондинка ураганом пронеслась по всем подготовительным инстанциям, собирая ритуальные орудия, тёплые одежды, нужные документы и согласования, еду на время длительных переездов, и всего остального по мелочам.
На следующий же день процессия из двух послушниц храма Касуга и самой жрицы-оленихи Майи покинула территорию храма и двинулась в путь. Дорога предстояла весьма дальняя, множество трудностей надо будет преодолеть лишь для того, чтобы потешить самолюбие одной глупенькой, наивной девушки.

--- Спустя какое - то время ---

До пограничной территории путешествие проходило без происшествий. Неизвестно в каком моменте молниеносных приготовлений к данному походу бабуля Иоши умудрялась параллельно поднимать свои связи и просить глав поселений, которые лежали на пути к стране Железа,
присмотреть за своими послушницами, но факт оставался фактом. Не проходило и получаса пути между небольшими деревушками, как трёх девушек встречали то молодые шиноби, то просто взрослые и ответственные жители и проводили всё дальше, ненавязчиво выказывая почтение их храму и благодаря за труд, который духи и Боги, в лице прекрасной голубоглазой Майи, посвящали обитателям страны Огня. Так продолжалось до самой границы и даже чуть дальше, до самого крайнего поселения, которое уже находилось на территории страны Железа, но которое всё ещё имело крепкие дружественные связи со страной Огня. Девушек принял и пригласил остановиться на ночь в своём доме местный управляющий, смешнючий старичок, давний знакомый бабули Иоши. Вечер прошёл по всем канонам гостеприимства, жриц накормили, напоили, искупали в горяченной бане, укутали в тёплые банные одежды и уложили спать до утра, наставляя, что погодные условия даже в такое время года в этой местности суровые, что надо набраться достаточно сил для продолжения пути и от всей души отдохнуть. Этим девушки изанялись, ещё некоторое время перешёптываясь о чём – то девиьчем, а позже проваливаясь в глубокий, спокойный сон до самого утра.
Утро Мико храма Касуга началось очень рано, пока за окном ещё было темно. Юные послушницы, для которых ранний подъем был делом привычным и ежедневным, бодро растолкали Майю, усаживая её на футон и сразу же принимаясь за приготовления. Пока одна расчёсывала длинные, волнистые палевые волосы девушки, искусно заплетая её в красивую косу, которая в последствии будет красиво обёрнута вокруг головы блондинки и украшена россыпью блестящих заколочек в виде красивых ярко розовых цветочков, вторая наводила красоту на бледном личике жрицы, украшая чуть впалые щёчки румянами, подводя большие лазурные глазки тёмно-синей подводкой, делая их визуально ещё больше и выразительнее, а затем, финальным штрихом, прорисовывая контур небольших губок, заполняя их приятным светлым блеском. В процессе всего этого переполоха Майя то и дело недовольно постанывала, так и пытаясь снова прикоснуться головой к подушке, но каждый раз ловкие ручки девушек её вновь подхватывали и возвращали в изначальное сидячее состояние.
После того, как макияж и причёска были готовы, помощницы поставили Майю на ноги и ловко облачили её в тёплое, зимнее кимоно нежно голубого цвета, украшенного искусной вышивкой в виде цветов камелии, припорошенных снегом. Далее, смастерив замысловатый пояс в виде какого - то цветка и подвязав его канатиком, увешенным оберегами в виде оленьих рогов, девушки укутали Майю в тёплую шаль и выпихнули из комнаты. Дело оставалось за малым - поблагодарить обитателей этого дома, попрощаться и двинуться дальше, к столице.
-Позвольте Майе поблагодарить вас от лица Футодамы, госпожи Иоши и всего храма Касуга за столь тёплый приём, - тихо проговорила  блондинка, почтенно приклоняя голову в грациозном поклоне, - Господин Умигуру, для нас было большой честью познакомиться с вами. Позвольте благословить Ваш дом и всю деревню. Пусть ни один почивший её член не заблудится по пути в загробный мир. Проговаривая эти фразы, на зубок заученные во время безжалостных тренировок по искусству жрицы, Майя осторожно взяла руку управляющего в свои и поднесла их ко лбу, осторожно, почти невесомо касаясь её.
-Ну что вы, госпожа, нам было так приятно принимать вас в своём доме. Уверены, что не нуждаетесь в сопровождении? Страна у нас весьма безопасна, это так, но погода сурова, тропа тяжела, а вы такие хрупкие девушки... - растроганный старичок всё пытался навязать девушкам сопровождение своих подчинённых, но жрица в очередной раз мягко отклонила его предложение, ещё раз попрощалась и покинула его дом, направляясь вместе со своими сопровождающими дальше, к столице страны Железа. Путь всё ещё предстоял не близкий, ветра на самом деле были суровы и то и дело норовились проникнуть своим холодом сквозь плотную ткань кимоно, Майя держала в голове только одну мысль, за которой в данную секунду слепо следовала.
Ещё совсем немного, и я смогу встретиться с настоящими самураями!