- Юйко, Юйко, идем с нами, ты же давно хотела поиграть в это.

Симпатичный блондин улыбался во все свои тридцать два зуба, протягивая руку. Рядом крутилась похожая на него как две капли воды девочка, радостно хихикая и поправляя ладонью подол цветной юбки. Яркое солнце освещало улицу, подготовленную, вероятно, к какому-то торжеству. Украшенные дома, специально установленные палатки, шныряющие в разные стороны люди, забивающие различные вывески владельцы маленьких магазинчиков - всё в городе указывало на ожидание праздника, даже запах был особенный, необычный.

- Идем лучше к дядюшке Такае, он обещал нас угостить компэйто.

Девочка быстро схватила Юйко за руку, утягивая за собой в сторону, дальше от красивой улицы. Блондин последовал за ними, весело смеясь и периодически обгоняя девчонок. По мере продвижения компании вперед менялось все окружение - высокие здания сменились уютными домиками. Улицы, шумно готовящиеся к торжеству, - маленькими переулками, по которым туда-сюда бегали кошки. Кубодзука не знала это место, но почему-то послушно следовала за товарищами. Громкий хлопок сзади заставил ребят остановиться и повернуться на звук - группа из трех мальчишек избавилась от одного из висевшего на углу дома шара.

- Чё уставились, придурки? Вас тоже прихлопнуть?

Противный голос и отвратная ухмылка - видимо, брюнет был главным в этой преступной банде малолеток. Он что-то крикнул напарниками, но Юйко, к собственному удивлению, не смогла разобрать ни слова. Блондин выступил вперед, прикрывая собой девочек. Шансов, что он поможет, была максимально мало - троица выглядела старше и была как минимум бесчестнее. Кубодзука непроизвольно прижалась к девочке, с ужасом наблюдая, как вражеская банда сливается во что-то здоровое, во что-то, чего нельзя было описать. Огромный и страшный гомункул с тремя голова заполнял все пространство гадским смехом, пробирающим до мурашек. Тело увеличивалось, становилось бесформенным и покрывалось алыми языками пламени. Блондин что-то кричал, указывая на не пойми откуда взявшуюся катану в руках рыжеволосой, девочка рядом толкала в плечо. Каждый из них пытался донести одну мысль - покажешь клинок этой твари, она исчезнет. Собирая всю оставшуюся смелость в кулак, Юи неуверенно шагнула вперед и красиво выставила катану, мощно отводя её в сторону и замахиваясь.

- А ну пшел отсюда, страшный монстр!

Только сейчас Кубодзука распахнула глаза, очнувшись ото сна и выпрямляя спину в сидячем положении. Рука, вскинутая в дреме, ударилась обо что-то мягкое. Юйко, хлопая ресницами, повернула голову и тут же отдернула запястье, которое очень неудачно прилетело прямо в подбородок спящему рядом парню. Ой, неудобно как-то получилось. Так, подождите-ка, а чего это он тут разлегся? Мы же на поле битвы! Только сейчас куноичи додумалась осмотреться - разрушенные стены храма сменились красивым лесом, жар от огненного монстра - приятной прохладой дождя, трупная вонь - летней (хоть сейчас и был ноябрь) свежестью и слабым запахом травы. Всё указывало на то, что шиноби все-таки победили в той битве и смогли как-то выбраться. Ничего не помню. Только момент, как замахнулась катаной. И пустота... И где мы? Куда меня утащил этот извращенец?

Огромный поток спутанных мыслей прервал мирный вздох. Мужчина чуть склонил голову набок, заваливаясь в ту сторону, где совсем недавно была девушка. Кубодзука, с удивлением обнаружив накинутое на неё покрывало, быстро выполза из-под него, на одних коленях подбираясь к своему напарнику поближе и наклоняясь к его лицу. Длинные ресницы, которым наверняка позавидовал бы десяток женщин, иногда вздрагивали. Мирное дыхание периодически становилось тяжелым, даже сквозь бинты было заметно, как шиноби Дождя хватает воздух.

- Потом спасибо мне скажешь. - Тихо прошептала Юйко, аккуратно притягивая голову мужчины к себе и нащупывая начало бинта. Хватило всего пары минут, чтобы наконец-то дать носу напарника дышать нормально. Тонкие чуть приоткрытые губы дернулись, что на секунду испугало Кубодзуку. На мгновение показалось, что парень проснулся и решил что-то сказать вероломной распечатывательнице лиц. Но нет, он мирно продолжал спать. - А ты симпатичный, оказывается. Скрываешь лицо, чтобы никто не знал настоящего? Странный какой.

Рыжеволосая улыбнулась, прислоняя мужчину затылком обратно к дереву и аккуратно сворачивая лицевой бинт. Правая рука неприятно заныла в локте, не давая забыть о том, что случилось совсем недавно. Силы так и не восстановились до конца, девушка даже не была уверена в том, что спала продолжительное время. Казалось, что дрема была максимум полчаса. Закончив с бинтом и положив его в карман жилета мужчины, Юйко прошлась взглядом по всему его телу. Запекшаяся кровь, разодранная в нескольких местах безрукавка, подпорченный жилет. Она тихо вздохнула, проводя пальцами по нескольким наиболее заметным ссадинам. Я обязана ему жизнью... Он вынес меня из храма, помог победить. Надо отблагодарить.

Юи поднялась с колен, повнимательнее рассматривая местность. Могучие ветви ивы печально свесились над кристально чистым прудом. Куноичи скинула куртку, державшуюся на бедрах уже на честном слове, на землю и потянулась к низу своей майки. Быстрым рывком шиноби разодрала её на две части - первая образовала короткий, не совсем аккуратный топ, заканчивающийся выше пупка, а вторая оказалась в ладони. Повесив белую теперь-уже-тряпку на плечо, рыжеволосая несколько секунд думала, что же сделать сначала, переводя взгляд с мужчины на пруд и обратно. И всё же сначала надо его раздеть, иначе будет неудобно. Кубодзука вновь присела рядом с шиноби Дождя, наклоняя его к себе. Тяжелый. Жилет поддался быстро и аккуратно упал на землю рядом с парой. Самое сложное - безрукавка. Юи глубоко вдохнула, набираясь то ли моральных, то ли физических сил. Приобняв мужчину и навалив на себя, она поддернула одежду вверх и кое-как стянула окончательно, оголяя торс. Щеки зарделись, однако чуунин быстро выкинула лишние мысли из головы, прислоняя напарника обратно к дереву. Она быстро встала и отвернулась от него, уверенно шагая в сторону воды.

Пруд оказался теплым. Хотелось окунуться, не взирая на дождь. Куноичи намочила оторванную часть майки и быстро вернулась к соратнику. Легким движением руки рыжеволосая аккуратно стерла кровяные подтеки с груди и плеч, ненароком любуясь оголенными участками кожи. Периодически соскальзывающие с ткани пальцы задевали тело, от чего Кубодзука смущалась и мысленно ругала себя. Взгляд скользил по торсу, по плечам и наконец достиг ладони. Повязка нисколько не помогла. Всё в крови. Надеюсь, он сможет использовать руку... Юйко вновь повесила уже запачкавшуюся тряпку на плечо и сняла с ладони шиноби неудачную перевязку, откидывая её в сторону. Кровь запеклась и не лилась ручьями, однако рана приобрела странный болезненный кислотно-зеленый цвет. Вновь повторив поход к пруду, чуунин протерла ладонь мужчины, однако неприятный оттенок никуда не делся. Девушка, недолго думая, стянула бинт со здоровой руки и перевязала им больную.

- Отдыхай.

Она слегка взъерошила пальцами правой руки волосы напарника и укрыла его покрывалом. Жилет и безрукавка, аккуратно сложенные друг на друга, остались рядом с владельцем. Куноичи медленно осмотрела и себя - ссадины, царапины и ушибы, увы, не обошли стороной и её женское тело. Еще и длинные волосы были запачканы кровью. Кубодзука машинально потрогала затылок, полагая, что кровь на прическе - её собственная, однако голова была цела. Пожав плечами, девушка бросила мечтательный взгляд на покрываемую нескончаемыми каплями дождя гладь пруда. Он же все равно спит... Блин, а если проснется? Ай, черт, балда, не делай этого, не надо, потом со стыда сгоришь, если что-то пойдет не так. О, можно закрыть ему глаза. Спасет ли? Перепалка с собственным "я" длилась недолго, Юи склонилась над спящим и стянула протектор с его лба на глаза. Так-то лучше.

Приятное тепло окутало чуунина, как только она оказалась в воде полностью. Пруд словно смывал все страхи, переживания и даже усталость, оставляя на душе приятное осознание того, что пара выжила, что теперь они в полной безопасности. Девушка, задержав дыхание, ушла с головой вниз. Хотелось смыть всю кровь с волос и тела, хотелось как можно дольше побыть тут, забыться. Вынырнув, она бросила опасливый взгляд в сторону шиноби Дождя и на всю свою сложенную на берегу одежду. Кажется, за ней никто не подглядывал. Славно.

Кубодзука пробыла в воде минут пятнадцать, подставляя лицо под крупные капли дождя и умываясь водой из пруда. Расслабленное тело неприятно заныло - ноги гудели от усталости, локоть не сгибал правую руку, а мозгу хотелось спать. Юйко, недовольная слабостью собственного тела, вылезла из воды и шустро оделась - обтираться было нечем, да и незачем, все равно мощные ветви ивы не спасали от ливня в полной мере. Она вернулась обратно к мужчине и в ужасе заметила перекошенный набок протектор. Я же не оставляла его так! Съехал сам? Надеюсь, что так, иначе прибью его. Чуунин скорчила недовольную гримасу и грозно подошла к все еще спящему парню.

- Отряд, подъем! - Грызущее изнутри чувство нечестного стаскивания протектора заставило рыжеволосую опустить кулак прямо на макушку напарника. - Сколько можно дрыхнуть, а? И нечего корчить такую недовольную мину! Немудрено, что бинты носишь на лице, чтобы никому не показывать своё злобное личико. - Юи, приняв позу "руки в боки", сверху вниз смотрела на шиноби Дождя, укрытого покрывалом по подбородок. - Расскажи мне, что произошло, когда я ударила по сердцу того монстра? Я ничего не помню. И где мы? Куда ты притащил бедную беззащитную девушку? Ты же ничего не делал со мной, мм? И где, кстати, тот парень с крыльями?

Кубодзука, стараясь сохранять максимально злостный вид, прищурилась. Однако живот решил внести свои коррективы, издав продолжительный вой стада китов. Рыжеволосая покраснела и отчего-то моментально присела на корточки, пряча голову в коленях. Весь образ суровой куноичи пошел завывающему в животе киту под хвост. Хотелось провалиться сквозь землю.

Отредактировано Кубодзука Юйко (28.06.20 01:05)

Казалось, что провалиться сейчас со стыда - самое верное решение, которое только можно было предпринять. Желудок предательски «поддакнул», а Юйко лишь сжалась еще сильнее, крепче обнимая руками колени. Судя по драке на лестнице перед храмом парень не упустит конфуз из виду и обязательно хлестанет рыжеволосую меткой неприятной фразочкой. Кубодзука уже морально готовилась дать отпор, прокручивая в голове варианты язвительных ответов.

- Шимидзу Арата.

Куноичи удивленно приподняла голову, исподлобья смотря на мужчину. Прошла пара секунд, прежде чем она поняла, что напарник наконец представился ей, а это значило только одно - они все-таки одержали победу над тем монстром, а не просто ретировались из храма, поджав хвосты. Она же просила представиться исключительно в этом случае. Осознание благоприятного исхода битвы резко подняло настроение. Кажется, даже ворчащий на всех и вся живот возрадовался, наконец замолчав.

Джонин из Аме, значит? Надеюсь, он не доложит, что шиноби Конохи напала на него... Черт, ладно, надо будет загладить свою вину. Девушка медленно склользила взглядом по лицу Араты. Интересно, сколько ему? Выглядит постарше меня. Да и вроде опытнее в боях. Мысли резко прервал очень короткий пересказ событий, произошедших после отключки Юйко. Куноичи сжала кулак и тихо вздохнула - зачем незнакомцу спасать их и погибать самому? Если чудище повержено, не логично ли было переместить сразу всех? Юйко прикрыла глаза, в голове всплыл смутный образ раненного, с опаленным крыльями «ангела», откинутого мощной огненной волной куда-то в бассейн храма. Выжить после такой атаки и позаботиться о других?

Кубодзука неуверенно подала руку Шимидзу, все еще молча слушая его и наконец вставая. Джонин заторопился собирать вещи, а девушка потерянно осматривалась кругом. Взгляд блуждал по раскидистым веткам ивы, по волнующемуся от капель дождя пруду, по широкой спине мужчины и наконец уперся в приставленную к дереву катану. Юи, словно охотник, увидевший раненного им хищника, одним прыжком достигла клинка. Заточенное и мастерски отполированное лезвие, красивый изгиб без единого, как казалось, дефекта, украшенная необычайным узором рукоять - рыжеволосая завороженно осматривала каждую деталь меча, склонившись над ним. Она никогда не видел столь прекрасной работы. Неуверенно протягивая руку вперед, чуунин аккуратно схватила эфес и приподняла катану перед собой. Волна слабости прошлась по всему телу, заставляя Юйко чуть качнуться и выставить одну ногу вперед, чтобы не упасть. Клинок словно вытягивал жизненные силы, подпитываясь и усиливаясь ими. Странно, в пылу битвы куноичи Листа даже не заметила этого. Девушка быстро загнала катану в ножны от своего теперь уже почившего оружия. На удивление, и форма, и размер оказались почти идентичны.

Мокрая челка неприятно лезла в глаза, приходилось постоянно отодвигать её вбок. Безрукавная куртка, поспешно надетая нараспашку перед уходом, прилипала к оголенным бокам. Сапожки безбожно промокли, девушка даже запереживала, как бы они не развалились по пути. И тем не менее ничто сейчас не раздражало и не бесило, Кубодзука с удовольствием подставляла лицо и тело под теплые капли дождя, аккуратно перепрыгивала по следам, которые оставлял впереди идущий парень, словно боясь оступиться. Её не заботило то, что они оказались в неизвестном доселе месте, не волновали ноющие периодически ноги и локоть. Куноичи просто радовалась тому, что смогла выжить в храме, радовалась, что теперь не приходится сражаться с Аратой и подозревать его в чем-то, гордилась висящем на левом бедре в ножнах трофеем, который доказывал если не её силу, то смелость точно. Она так воодушевилась новым приключением, что, забывшись, почти врезалась носом в спину мужчины. Аккуратно обогнув Шимидзу и встав по правую руку, Юйко завороженно осмотрелась. Покрытые невероятно ярким, словно не из этого мира, зеленым мхом скалы украшал стремительный водопад. Грандиозная мощь воды одновременно пугала и восхищала. Неповторимый пейзаж, наполненный красками, захватывал дух и дополнялся великолепными сооружениями. Раскинувшиеся рядом с горной рекой замки, связанные друг с другом мостами, почти идеально отвечали представлениям о том, как должны выглядеть настоящие сказочные дома правящих семей.

Оторвать взгляд от открывшегося пейзажа Юйко смогла только тогда, когда услышала вопрос напарника. Она, несколько недовольная тем, что её прервали, быстро засунула руку в карман штанов. Несколько монет и три вымокшие бумажки - не то богатство, которым стоило бы гордиться. Кубодзука вытащила все свои сбережения и показала их Шимидзу.

- Ты думаешь, нас туда пустят только за деньги?

Язвительно отозвалась Юйко и кивком головы указала на один из замков. Она и сама понимала, что деньги - пожалуй, единственное средство, позволяющее выжить в любом городе и любой стране. Однако в глубине души теплилась надежда, что в замке им помогут понять, где они сейчас, и покажут дорогу домой, а значит задерживаться надолго не придется.

Кубодзука улыбнулась парню и пошагала вперед, теперь уж ведя его за собой. Спускаться со скал оказалось сложнее, чем преодолевать лес и поляну. Скользкие выступы и острые причудливой формы камни - стоит только оступиться и распрощаешься с жизнью. Впрочем, для шиноби преодоление подобных трудностей не было чем-то сверхъестественным. Пропуская чакру через ступни, ребята аккуратно прошли часть пути и оказались в узком ущелье, окруженном с двух сторон высокими холодными скалами. Теперь задача усложнялась - к покатой сырой тропинке добавились выступающие в некоторых местах булыжники, значительно затрудняющие проход. Юйко, словно змея, извивалась между скал, стараясь не зацепиться за что-нибудь ножнами.

Справившись с ущельем и пробежав под валуном, который того и гляди свалится вниз и снесет на своем пути все подряд, пара наконец оказалась рядом с одним из замков. Кубодзука закинула голову, оценивая масштаб и отточенные и элегантные формы постройки. Сбалансированная архитектурная композиция смотрелась настолько лаконично, будто бы сама природа приложила силы к созданию трехъярусного замка. Ухоженный фасад давал понять, что строение с любовью и нежностью оберегается местными жителями. Казалось, что некогда это место было величественным храмом, однако по стечению обстоятельств стало прекраснейшим замком. Девушка взглянула на джонина и кивнула ему, взбираясь вверх по лестнице, ведущей ко входу внутрь.

Удивительно, но замок не был защищен - закрытые ворота быстро поддались и распахнулись, открывая путникам сложную систему улиц, состоящую из нескольких рядов стен с внутренними дворами и лабиринтами ходов. Казалось, что внутри сооружения спрятан целый город. Причудливые домики с заблаговременно закрытыми от усиливающегося дождя окнами, оригинальные двухэтажные здания с приветливо зазывающими открытыми дверьми, небольшие лавочки, хозяева которых то ли скрывались от непогоды, то ли уже ушли домой. Юйко осмотрелась по сторонам - на улице почти никого не было, лишь неровные крики и задорный смех доносились из близлежащего заведения.

- Нэ, Арата-сан, видишь, даже платить за проход не пришлось.

Кубодзука хихикнула, не скрывая собственной радости от беспрепятственного попадания за стены замка. Город уж очень напоминал самое обычное селение, в которых по долгу службы шиноби приходилось защищать обычных граждан. Единственное отличие - находилось оно в замке. И все же расслабляться не стоило, и Юйко, и Шимидзу до конца не понимали, куда перенес их крылатый спаситель. Вдруг в обитель монстров?

Пара медленно двинулась вдоль прямой улицы, вымощенной темно-серым камнем. С одной стороны домики были живописно укутаны ветвями необычного растения, ярко-бордовые цветы которого были безумно похожи на глицинию. Казалось, что легкий приятный запах, исходящий от них, усиливался в дождь и заполнял все пространство. С другой стороны - невысокие здания с очаровательными балкончиками, украшенными незамысловатыми узорами. Гулять сейчас здесь было одно удовольствие, Юи никогда не видела столь красивых, но в то же время абсолютно обычных улиц.

Впрочем, про обычность говорить было рановато. Пройдя минут семь и выйдя к одному из перекрестку, Кубодзука начала замечать редко пробегающих мимо... людей? Девушка удивленно вскинула брови и инстинктивно приблизилась к Арате, стараясь не забегать вперед и не отставать от него. Население города было странным - мелькающие фигуры абсолютно разных форм и размеров смущали существенной разницей друг от друга. Стена дождя скрывала почти каждого, не давая толком присмотреться. Юйко поежилась, неприятный холодок прошелся снизу вверх по позвоночнику. Что-то в этом городе начало её волновать, что-то тут было не так. Но вот что?

- Как ты думаешь, куда он нас перенес? И что за селение такое? Странно как-то, сейчас ноябрь, а на улице жара. На Песок не похоже, очень много растительности. В Конохе сейчас тоже не так тепло.

Девушка чуть повернула голову в сторону напарника, чтобы он точно мог услышать её тихий голос. Она и сама не знала, почему начала шептать, вряд ли их кто-то подслушивал.

- На страну Дождя тоже не похоже ведь, да?

Кубодзука даже не улыбнулась. Вопрос всплыл сам собою - в Аме, насколько была осведомлена рыжеволосая, ливни были явлением постоянным. Может, где-то в стране Дождя затерялся такой замок, и джонин в курсе этого? Хотя, судя по его напряженному лицу, вряд ли. Чуунин вновь уставилась вперед, изучая проплывающие мимо силуэты. Справа, кажется, пробежал кто-то скрюченный настолько, что невозможно было понять - человек таким уродился или же специально «сгруппировался». Слева, в небе, пролетела огромная птица и спикировала на одну из крыш. Странно, но птица была слишком большой и тело походило на человеческое... Юйко хмурилась, щуря глаза и пытаясь разглядеть каждого. Как вдруг прямо перед ней возникло страшное старое лицо. По обе стороны лба красовались рожки, слегка прикрытые седой челкой. Яркие, нечеловеческого цвета глаза заглянули в бирюзовые. От неожиданности куноичи чуть было не вскрикнула, однако вовремя поборола это желание и, схватив напарника за руку, резко утянула его в подворотню. Взгляд неизвестной старушенции с ужасно некрасивым лицом будто бы сверлил им спину, прожигая в ней дыру.

- Ты видел?

Чуунин наконец остановилась и поспешно выпустила ладонь Араты. На секунду она засомневалась в собственном зрении - быть может, ей показалось?

- У неё были рога. Настоящие!

Она развернула корпус к мужчине и непонимающе заглянула ему в глаза, ища поддержки и каких-то объяснений. Первоначальное восхищение улицами постепенно начало улетучиваться, только в подворотне девушка заметила домики, рядом с которыми красовались страшные темные изваяния, изображающие каких-то причудливых существ. Сверху вновь пролетела огромная птица.

За спиной напарника послышались странные шорохи. Шимидзу повернул голову, а Юйко заглянула ему через плечо. Несколько фигур двигались в их сторону. Лиц не было видно, но девушка отметила среди прочих один невысокий силуэт, напоминающий скорее какое-то животное, нежели человека. Подозрительная группа не торопилась и, обсуждая что-то друг с другом, аккуратно приближалась к паре. Почему-то девушка решила, что лучше не попадаться незнакомцам на глаза, она вновь схватила мужчину за руку, притягивая к себе и отходя к стене одного из домов.

- Вряд ли их заинтересует влюбленная парочка, трущаяся в подворотне.

Куноичи, оказавшись зажатой между домом и теплым телом Шимидзу, вытянула руки и обвила шею напарника. Глаза, смотрящие до этого прямо и уверенно, теперь неловко забегали из стороны в сторону. Она чуть прижалась к нему, мысленно прося прощения у его возможной девушки. Так, Юйко, в этой ситуации лучше не придумаешь, так что ничего страшного. Кубодзука чуть опустила голову и прислушалась. Голоса медленно отдалялись. Девушка, все еще обнимая Арату, аккуратно выглянула из-за плеча мужчины, с упоением отмечая, что группа прошелестела мимо, скрываясь за поворотом. Её план сработал. Хотя, не факт, что местная компания вообще хоть как-то среагировала бы на них.

- Знаешь, подозрительно здесь все как-то. Давай поскорее найдем, где можно перекусить, узнаем, как нам добраться домой, и уйдем.

Отредактировано Кубодзука Юйко (05.07.20 22:53)

Юйко и сама не знала, почему сразу же не отстранилась от парня, как только опасность миновала. То ли приятное чувство защищенности, то ли простая забывчивость - как бы то ни было руки девушки, до этого обвивающие шею напарника, опустились на его же плечи. Она смущенно улыбнулась ему, будто бы извиняясь за ситуацию, однако тут же ощутила, как крепкая мужская ладонь, чуть сдавливая талию, притягивает её ближе. Мерное теплое дыхание защекотало ухо. Кубодзука непроизвольно вытянулась в струну.

- Ты... Ты опять! Извращенец!

И почему она постоянно начинает задыхаться, когда этот доблестный шиноби Дождя говорит подобные вещи? На лице вспыхнули красные, как мак, пятна - приступ недовольства не дал девушке покраснеть и смутиться полностью. Выскользнуть из объятий первой не вышло, Арата сам отстранился от неё, чем еще больше взбесил куноичи. Ну подожди у меня, в следующий раз будешь сладко спать где-нибудь у дерева, разукрашу тебя своей катаной. Она фыркнула, горделиво вскинув голову и будто бы не обращая внимания на его призыв двигаться дальше по улице. Однако обижаться или уходить одной куда-то сейчас было как минимум глупо. Юйко не знала толком, где находится, не имела достаточно чакры, чтобы справиться с возможными врагами, и в придачу сильно хотела есть. Что ж, удача была на стороне Шимидзу, сегодня его точно не убьют. По крайней мере, не она. Чуунин неторопливо двинулась за напарником, по-детски корча ему недовольные рожицы в спину. Вот уж теперь она не приблизится к нему больше, чем на метр, дабы избежать подколов и шуточек.

Вкуснейший запах еды, вызывающий неимоверный аппетит, можно было почувствовать еще за несколько шагов до таверны. Девушка быстро прошмыгнула внутрь, стараясь избегать взгляда парня, и тут же приметила массивный деревянный стол. Поприветствовав доброжелательного хозяина заведения, Юи рухнула на стул и осмотрелась. Ни души.

- Да-а-а, - медленно протянула куноичи, чуть отодвигаясь на противоположный от мужчины край стула, - я тоже подумала, что это странно. Как будто бы снаружи стоит барьер, который не позволяет увидеть реальной картины... - Кубодзука опустила взгляд на поверхность стола и потерла ногтем небольшую царапинку. - Знаешь, - неуверенно начала шептать она, - ты хоть и сказал, что многие любят наряжаться в демонов, но та старуха... Не думаю, что она была в маске. И вообще...

Договорить Юйко так и не успела, приветливый повар оперативно справился с готовкой и представил паре свои творения. Чуунин уже и забыла, что хотела сказать, оказавшаяся перед её носом тарелка вообще затмевала всё. Куноичи, хватая лежащие рядом палочки, с нетерпением сложила ладони:

- Итадакимас!

Слишком быстро протараторила она и приступила к божественной, как казалось сейчас, еде. Только в этот момент она поняла, насколько была голодна. Изначально предполагалось, что на миссию уйдет максимум день, и это учитывая поиски выживших и их допрос. Однако все пошло не по плану с самого начала - вероятно вообще с момента, когда Юйко самолично напросилась на задание. Кубодзука тихо вздохнула, прожевывая очередную отправленную в рот порцию риса. Взгляд, до этого пристально направленный на неинтересный стол, наконец достиг рук напарника.

Что он делает? Рыжеволосая несмело подняла глаза, надеясь не встретиться взглядом с Аратой, и проследила за несколькими попытками мужчины нормально поесть. Кажется, он, как и сама девушка, был правшой, и держать палочки левой рукой абсолютно не умел. Ну за что мне всё это? Он опять начнет издеваться, вот просто зуб даю. Но и сам так не сможет поесть вообще. Конечно, не моя забота, что ему проткнули руку, не я же это сделала... Но он-то мне помог там! Ааай, блин, беда. Если бы мужчина не был увлечен решением своей проблемы самостоятельно, он наверняка заметил бы внутренние колебания Кубодзуки - девушка даже есть перестала, удерживая поднятые на уровне шеи палочки с горсткой риса.

- Давай я помогу.

Куноичи Листа опустила левую ладонь на руку Шимидзу, слегка надавливая на неё. Парень послушно опустил руку вниз - вероятно, он не ожидал от новой напарницы какой-либо помощи. Пользуясь таким замешательством, Юи быстро протянула к его рту палочки с зажатым меж ними рисом, который так и не успела съесть сама. Неловкое повисшее молчание давило, хотелось откинуть приборы в сторону и ретироваться. Девушка и сама не знала, почему подобные действия её так смущают. Как же она надеялась, что шиноби Дождя не заметит проявившийся на её щеках легкий румянец.

Через пару минут Кубодзука уже приноровилась кормить и себя, и мужчину. Она поочередно поддевала палочками угощения и направляла то в свой рот, то в рот Араты. Неловкость ушла на второй план, однако заговорить о чем-либо рыжеволосая так и не решалась. Хотя сейчас молчание перестало напрягать, казалось, им обоим было вполне комфортно сидеть даже так.

- Кстати, - Юйко приподняла голову, аккуратно складывая палочки и беря в ладонь пиалу; мысленно она уже обрадовалась тому, что Шимидзу наконец решил поболтать с ней, - Ты в курсе, что это косвенный поцелуй?

Пожалуй, пить сейчас было не самой лучшей идей. Куноичи поперхнулась водой и закашлялась, поспешно отставляя пиалу в сторону. Ну вот знала же она, что он обязательно выдаст что-то подобное. Точно знала! И тогда чему было настолько удивляться? Юйко чуть выдвинулась вперед, сдвигая лопатки и пытаясь уйти в сторону от похлопываний по спине. Сам напортачил, заставил её подавиться и чуть не умереть из-за какой-то там водички, а теперь помогает?

- Просто я убью его...

Прошипела в продолжении фразы напарника всё еще кашляющая ниндзя, медленно переведя взгляд с очарованного чем-то лица Араты на повара. Только скажи мне потом, что он тоже в маске! Приветливый хозяин заведения имел всего один глаз и, кажется, змеиную узкую шею. Видок, надо сказать, не из приятных - куноичи скривила губы и чуть откинулась на спинку стула. Кашель прошел сам собою. Да что творится тут? Сначала крылатый парень, потом старуха с рогами, а теперь змееголовый циклоп. Опешив скорее от отвращения, нежели от страха, она продолжала сверлить взглядом чудо-повара, не в силах даже сдвинуться с места.

- Бежим!

Мощным рывком за руку Арата смог вывести Юйко из временного транса. Девушка подскочила, но тут же чуть не запнулась об стол, не вовремя опрокинутый мужчиной. Чертыхнувшись, она резко выдернула ладонь из крепкой хватки парня и одним прыжком достигла выхода.

- Простите!

Бросила она напоследок чудо-повару, имея в виду то ли неоплаченный ужин, то ли устроенный ненароком погром, и быстро выскочила наружу за Шимидзу. Особого выбора, куда бежать, не было - узкая улочка вела в одну сторону к перекрестку и в другую куда-то в спальный квартал. По крайней мере, увеличивающееся количество одноэтажных домиков намекало на это. Ниндзя, не сговариваясь, помчались именно туда, периодически оглядываясь на выскочившего наружу одноглазого. Тот неистово ругался, крича что-то про людей и про места, куда им всем следовало бы пойти. На вопли подоспело еще несколько силуэтов, а это означало только одно - если ребята не успеют спрятаться, то пиши пропало. Юйко ускорилась, равняясь с напарником и высматривая место, где можно было бы затаиться. Десятки низеньких домиков, приставленных вплотную друг к другу, образовывали непроходимые стены с двух сторон. Кубодзука уже было отчаялась, однако впереди наконец появился небольшое ответвление - улица расходилась на две.

- Давай направо.

Быстро скомандовала куноичи, слегка меняя курс следования. Пейзаж новой улочки ничем не отличался - все те же аккуратные строения, образующие спальный квартал. Черт, нам надо вернуться к выходу. Но бежать назад сейчас не вариант. И по крышам прыгать слишком заметно... Юйко встряхнула головой, откидывая закрывающую один глаз сырую челку на левую сторону. И что вообще здесь творится? В смысле мы люди? А кто же еще? Вот если бы он задался вопросом, не монстр ли он, вот тут я бы поняла удивление. А на людей чего уж так реагировать?.. Ситуация порядком начинала бесить. Ни нормального ужина, ни адекватных людей, ни долгожданного отдыха. Ни-че-го одним словом.

Минут пять ушло у пары прежде, чем они пересекли улицу до конца и выбежали к Т-образному перекрестку - теперь им вновь предстояло выбрать, куда идти. Шиноби притормозили, осматриваясь и оценивая, нет ли за ними нежелательного хвоста. Кажется, преследователи отстали, а значит можно было немного отдохнуть. На этот раз бразды правления и муки выбора дальнейшего пути достались Арате. Юйко недоверчиво покосилась на напарника и развела руки в стороны, предлагая ему самому решить, в какую именно бежать.

- Вон, смотри, - мужчина махнул рукой куда-то влево, указывая на высокую башню, - идем туда. Заберемся наверх, чтобы осмотреть город. Поймем, как лучше добраться до выхода и заодно временно скроемся.

Рыжеволосая кивнула и последовала за парнем в указанную им сторону. Не заметить башню было просто невозможно - казалось, что крыша массивной постройки находится почти под самым небом. С неё действительно должен был просматриваться весь город целиком. Юйко, воодушевленная тем, что они наконец-то смогут отдохнуть и разработать план побега, помчалась вперед напарника.

- Ну, ты же не в ногу ранен, давай быстрее. Или ты быстро только пошляцкие шуточки выкидывать умеешь?

Кубодзука ухмыльнулась, кидая через плечо хитрый взгляд на мужчину. Не успев ответить ему тогда на улице и после в таверне, девушка решила отыграться хотя бы сейчас. Пусть и таким способом. Хотя бы немного поддеть его. Главное, не уступить первенство в беге до башни. Куноичи ускорилась, однако быстро почувствовала легкую слабость - силы восстанавливались катастрофически медленно. Странно. Как будто бы поток чакры залепило чем-то. Чуунин нахмурилась, но виду не подала.

Бежать оказалось дольше, чем предполагала рыжеволосая. Казалось, они уже преодолели как минимум три квартала, а башня оставалась все на том же расстоянии. Юйко порядком устала бежать наперегонки, а потому просто следовала плечом к плечу с Аратой, всячески стараясь дать ему понять, что она просто даёт фору ниндзя, которые не могут перемещаться в её темпе. Шимидзу, правда, не был согласен с этим, но кто ж его спрашивал?

Наконец пара достигла заданной точки и скользнула внутрь башни. Тут же предстояло еще одно испытание - взобраться наверх по узкой винтовой лестнице в виде левой спирали, ничем не огражденной с одной стороны. Юи вскинула голову, оценивая высоту. Мдаааа, забираться прилично так. Девушка обреченно выдохнула и поплелась по высоким ступеням. На каждой четверти поворота спирали располагались небольшие отверстия, через которые при хорошей погоде мог бы проникать солнечный свет. Но сейчас из-за затянутого тучами неба монолитная лестница практически не была освещена, приходилось напрягать глаза, чтобы не упустить чего-либо из виду.

- До сих пор думаешь, что мы в Юки? - Поднимаясь на очередную ступень, решила наконец заговорить рыжеволосая. - Кажется, мне не доводилось бывать там, поэтому я не могу ничего сказать. Но неужели в Юки на обычных людей реагируют вот так? Как будто мы - это что-то ненормальное, сверхъестественное. Но его удивленный взгляд - это нечто, конечно! - Девушка прыснула от смеха, вспоминая вылупившегося то ли от боли, то ли от шока циклопа. - Напугали бедного, еще и не заплатили за еду. Хотя, почему не заплатили? Не заплатил! Это ты меня утянул за собой. И вообще, если бы не твои шуточки, - куноичи недовольно фыркнула, - ничего бы такого не было. Спокойно бы поели и ушли. Но тебе надо было вставить свои пять копеек. И что за разговоры о поцелуях? Тебе лет-то сколько?

За разговором Кубодзука и не заметила, как шиноби оказались на последней ступени. Но вместо предполагаемого тупика пара обнаружила проход внутрь - длинный туннель уходил куда-то вдаль. Переглянувшись, ниндзя прошли вперед и оторопели.

- Ну а это ты как объяснишь?!

Открывшийся пейзаж не просто удивил, он шокировал. Вместо предполагаемой смотровой площадки или какой-то комнатушки, которая могла быть выстроена в башне для охраны, ребята оказались на улице. И не абы где - а прямо в небольшой беседке, уютно защищавшей от дождя, на мосту над рекой. Справа виднелся все тот же храм, который они заметили еще там, на скалах, а слева открылся обзор на второе не менее внушительное и красивое строение. Юйко, наконец справившись с собственными чувствами и развернувшись, сделала несколько неуверенных шагов вперед и схватилась за деревянное ограждение. Прямо под ними шумел водопад. Облокотившись, куноичи непонимающе водила взглядом по местности, подмечая, что они каким-то чудным образом оказались на несколько уровней выше их прежнего места пребывания. Отсюда не было видно расписных ворот храма, куда они пришли изначально, однако рыжеволосая понимала, что все сооружение осталось внизу, где-то сбоку под водопадом.

- Не понимаю...

Скорее самой себе тихо прошептала Кубодзука, растерянно всматриваясь в мощные водные потоки и постепенно опуская взгляд ниже по течению. О, еще один похожий мост. Что это там, хмм? Девушка чуть склонила голову набок.

- Смотри! - Выкрикнула куноичи и указала пальцем на нижний мост, по которому быстро двигалась целая колония различных существ. - Не знаю, как ты, а я не хотела бы сейчас попасться им на глаза...

Трусихой рыжеволосая никогда не была. Если дело касалось людей... Обычных ниндзя, использующий свои дзюцу. Но там... Юйко скривила лицо, чуть отпрянув назад и рассматривая делегацию. Вон слева такой же змееголовый, как и повар из таверны, правда, кажется, с двумя глазами. А там, где-то в середине, страшный эмбрионоподобный головастик с маленькими ручками и ножками. С краю вообще не человек - какое-то обезьянье тело и длинные, даже слишком, конечности. Испугаться такой веселой компании вообще не грех. Кубодзука повернула голову в сторону Араты, ожидая его решения. Самой разобраться и придумать план было невозможно - девушка, не понимая, где они оказались и что здесь происходит, посчитала верным на данный момент полностью положиться на джонина.

Арата стоял буквально в двух шагах от неё, размышляя про перемещения между измерений, пространственные техники и возвращение домой. Но для Юйко его тихий басистый голос растворялся в жужжании воздуха, превращаясь в белый шум. Дичайшая усталость, боль в теле и особенно в локте, страх — всё это смешалось воедино. Почему-то именно сейчас в маленькой скудно обустроенной комнате девушка отчётливо ощутила всё, что скопилось за этот, казалось, бесконечный день. Редкое мерцание тусклого светильника раздражало и напрягало зрение. Тело, закалённое годами тренировок, предательски давало сбой. Кубодзука прижалась плечом к стене, переводя дыхание после бега.

Уходить из комнаты не хотелось. С одной стороны, такая пустая и на удивление тихая она создавала впечатление ловушки. Казалось, что сейчас на пороге окажется очередное непонятное существо. Но с другой стороны, сейчас здесь были только они. Обычные люди в обычном помещении. Куноичи на секунду прикрыла глаза. Вот бы это всё было сном.

— Ладно, нам нельзя здесь задерживаться, если не хотим с ними встретиться.

Значит, не сон. Глубоко вдохнув, девушка кивнула своему спутнику и прошла за ним в следующую такую же непримечательную комнатушку. По скромному набору утвари можно было подумать, что помещение служило скорее коридором — проходное и какое-то слишком пустое. И действительно — как минимум в стенах напротив и справа были проходы, скрываемые фусуми. Кроме стен и пола рассматривать было нечего, поэтому Кубодзука внимала каждому шороху, каждому звуку.

— Мне кажется, что я не смогу даже клона создать, — то ли в штуку, то ли нет отозвалась Юйко на вопрос Араты. На деле она и сама не знала, хватит ли её сил хотя бы на простую технику. По ощущениям — нет. Бой там, на лестнице, в их городе, или лучше сказать мире, забрал слишком много чакры. Нормально отдохнуть и поесть шанса не предоставилось. И если место, где они оказались, враждебно, то выжить будет крайне проблематично.

— Тсс!

Можно было и не тсыкать. Куноичи непроизвольно сжалась, уловив посторонние звуки. Звуки, которые не сулили ничего хорошего. Два голоса. Люди? Не факт. За всё время нахождения здесь девушка видела только кого-либо в масках, повара-циклопа и ужасающего вида «делегацию». Мозг выдал логическое заключение, что маски вовсе не были масками. И та страшная бабка с рогами не была плодом её воображения. Кого же тогда ожидать за стеной?

Встав в боевую стойку, Юйко взялась за эфес катаны. По всему телу пробежала дрожь. Ещё в храме ей казалось, что клинок буквально требовал от неё всю чакру для нанесения последнего удара. Даже не требовал, а высасывал. Девушка прикусила губу, лихорадочно прикидывая, что делать. Почти исчерпанный запас чакры накладывал запрет на две вещи — техники и катану воина-пришельца, а это делало куноичи практически беспомощной. Вариантов оставалось немного — идти в рукопашный бой, убегать или ждать, когда всю ситуацию Арата вывезет почти в одного. Да, варианты, мягко говоря, так себе.

Рыжеволосая аккуратно хлопнула Шимидзу по левому плечу и указала пальцем на дверь в самой дальней от них стене. Кивок головы в нужную сторону служил предложением ретироваться подальше от голосов. Не дожидаясь одобрения, Кубодзука быстро шагнула вперёд практически на носочках. Оглядываться на парня она не стала, а потому не видела, что тот пытался без слов переубедить её идти туда. Как минимум по причине того, что дверь, из которой пришли они, была сильно ближе. Схватить её за руку и остановить Арата не успел — в одной ладони лежал кунай, а другая почти не функционировала из-за ранения.

Словно в какой-то детской игре Юйко рывками перемещалась по длинному коридору в направлении своей цели. Оставалось совсем немного, буквально несколько шагов. Но одна створка дрогнула и начала медленно отъезжать вбок. Девушка, словно в замедленной съемке, повернула корпус в сторону звука. Из-за стенки медленно выплывало нечто. Огромное туловище, длинная шея, изогнутая в какой-то вопросительный знак, и две головы. Одна из повернулась в сторону пары, другая осматривала противоположную сторону комнаты-коридора. Первая голова была с гладкой, мертвенно-бледной кожей, огромными жёлтыми глазами и суженными, как у змеи, чёрными зрачками. На макушке красовался пучок синих огоньков. Вторая голова, вскоре повернувшаяся в ту же сторону, выглядела иначе — болотного цвета и с белыми глазами, сквозь тонкие губы периодически виднелся чёрный длинный язык, раздвоенный на конце. Нереалистичная картина на секунду выбила из колеи обоих шиноби.

— Вот они!

Противный басистый голос бледной головы вывел пару из ступора. Секундное замешательство ниндзя компенсировали скоростью — они, не сговариваясь, в два прыжка достигли двери, на которую изначально положила глаз Кубодзука. Куноичи явно перенервничала в моменте и практически сорвала створку, чтобы пройти в следующее помещение, которое также напоминало длинный коридор со множеством проходов. Монстр сзади зашипел и рванул за парой, перебирая мощными ногами.

— Сюда! Арата!

Юйко в ужасе заметила, что напарник пробежал чуть дальше, открывая другую дверь. Разделяться и бегать по отдельности не хотелось, а значит ей надо переместится к нему. Кубодзука быстро рванула в сторону Шимидзу, но не успела. Склизкая лапа схватила левую икру и неприятно сжала. Девушка зашипела то ли от боли, то ли от негодования и по инерции рухнула носом вперёд на руки. Чудище начало тянуть её к себе, продолжая двигаться при этом вперёд. Рыжеволосая вскинула голову, соображая, как выбраться, однако буквально в одну секунду рядом с ней оказался Арата.

Парень, стоявший до этого у двери, сдвинулся с места словно пружина, сорвавшаяся с удержания. Рука с кунаем взметнулась за голову, мускулы спины напряглись в чёткой дуге. Секунда и холодное оружие рванулось вперёд, высекая искру из воздуха, и чётко достигло цели. Чудище ругнулось, отдергивая лапу и выпуская ногу Юйко из плена. Шимидзу помог девушке подняться и толкнул вперёд, позволяя ей первой достичь двери и вбежать внутрь маленькой комнатушки.

— Арата... — Кубодзука резко встала посередине комнаты, из-за чего мужчина буквально врезался в неё сзади. — Здесь... Здесь нет прохода.

Спасательная комната оказалась ловушкой. Куноичи хватило буквально мгновения, чтобы осознать это. По всему периметру стояли полки из бамбука, гнувшиеся под тяжестью диковинных штук. Фарфоровые куколки с миниатюрными веерами в руках, треснутые сосуды суэки, большие чаши, похожие на ритуальные. Почему-то здесь пахло воском и чернилами. Комната как будто служила или рабочим кабинетом, или маленьким выставочным хранилищем. И всё бы ничего, если бы в ней было два прохода. Но он был один. Тот самый, в который они вошли. Тот самый, в котором сейчас появится монстр.

— От нас не спрячешшшшься, — чудище хоть и было по человеческим меркам жирное, а двигалось с завидной скоростью. Остановившись в проходе, оно буквально растянуло свою лапу как щупальце и схватило Шимидзу, обвивая торс. Кубодзука выхватила кунай из подсумка и хотела было ударить в лапу монстра, но оно, наученное горьким опытом, отбило девушку вторым «щупальцем» прямо по солнечному сплетению, припечатывая к противоположной стене комнаты. Юйко больно ударилась затылком об одну из полок. В глазах на мгновение потемнело. Рука непроизвольно коснулась рукоятки катаны, от чего по телу опять прошлась волна мурашек.

И мозг наконец озарила мысль! Если Юйко расходовала чакру много и нерационально, то вот Арата показал в этом вопросе больший опыт. Он не вкладывал столько энергии в техники, а значит потенциально мог использовать оружие, требующее чакру, какое-то время. Почему-то в голове Кубодзуки сложилась лишь одна верная теория — монстру нужно отрубить головы, а кунаем это сделать не получится.

— Арата! — Громким криком девушка привлекла внимание сопротивляющегося мужчины. — Лови!

Отцепив ножны, куноичи кинула их в сторону мужчины, сама же при этом бросаясь в сторону второй лапы, чтобы не дать ей отбить летящий предмет. Всё произошло буквально за пять секунд. Второй «щупалец» вновь отбил девчонку в сторону, из-за чего она не увидела часть происходящего. Однако по раздавшемуся визгу поняла, что Шимидзу поймал катану и пустил её в ход. Приподнимаясь на локте, Кубодзука увидела шипящего ёкая с отрубленной лапой. Всё ещё не мёртвый, но теперь проигрывающий по числу живых конечностей. Однако оставлять ему второй «щупалец» Арата, видимо, не хотел. Словно пантера он прыгнул к оставшейся лапе и...

Звук. Низкий, гулкий, тяжёлый. Он словно прошёл не через уши, а через всё тело. Приглушённый, но неожиданный. Сначала щелчок — удар о натянутую кожу, затем — раскатистая волна баса, завершающаяся эхом. Звук барабана нельзя было спутать с чем-то ещё. Но здесь он был какой-то особенный. Зловещий, пугающий и... странный? Кубодзука не успела моргнуть, как помещение вокруг изменилось. Во-первых, исчез проход, в котором стоял монстр, так и не зашедший в комнату. А во-вторых, поменялась и сама комната. Теперь здесь не было бамбуковых полок, только татами в углу и стальные веера на стенах. Юйко, всё ещё приподнимаясь на локте, удивлённо обвела взглядом всё помещение и со стоном опустилась обратно на пол.

— Да что тут творится? Скажи, что это просто твоя очередная иллюзия и ты издеваешься надо мной.