В последнее время контрактов становилось всё больше. Вектор не знал, с чем связана столь тревожная тенденция, но уровень преступности в странах Великой Пятёрки начал неуклонно расти. То ли просто народ распоясался от спокойной жизни, то ли наоборот провокаторы постарались (Чем случай с комплексом Фус не показатель?), но заявок на отлов и отстрел разной нечисти в человеческом обличии было на порядок больше обычного. В этот раз так и вовсе - заказ на целую группу, и что не менее интересно, прошедший по "открытой частоте". Предложенный ценни Вектора устроил, да и доброй охоты не было уже давно, так что он дал согласие и отправился на север страны огня...

Оперативный штаб операции по поимке трёх отморозков организовали в одном из домов местных жителей, и когда все прибывшие оперативники и отозвавшиеся наёмники расселись по стульям, офицер местной полиции начал брифинг.
А рассказать было о чём. Целью поисков стали трое братьев - Кэтсу, Шин и Изаму Фукуи, на счету которых уже значилось несколько криминальных эпизодов. Полтора года назад эта братия совершила вооружённое ограбление на одном из крупных фермерских хозяйств, и старший из братьев - Шин, загремел в за решётку, а двое других с того момента находились в розыске. Полиция предпринимала ряд попыток поймать оставшихся братьев, но те всякий раз уходили в приграничную лесополосу и буквально растворялись в ней. Позже, когда Шин вышел на свободу и тройка братьев воссоединились, они принялись за старое. Прессинг местных жителей, налёты, грбежи, вымогательство, в общем полный букет того, чем занимается средней руки ОПГ, почувствовавшее вкус криминальной ромнтики. Но стоило отдать подонкам должное - ранее они никогда не опускались до мокрухи. Запугивали, избаивали, иногда даже калечили, но никогда не убивали своих "подопечных", и подобный поворот Вектора, откровенно говоря, обескураживал. Он не знал, чему удивляться больше - тому что местные кинули клич на поимку только после того, как двух односельчан завалили, или то что полиция явно сомтрела на всё происходящее сквозь пальцы, пока дело до убийства не дошло? Впрочем, если скрытность, умение прятаться и ускользать от местных служак у братьев Фукуи действительно соответствовали тому, что про них говорили на брифинге, то можно было не удивляться. По информации из их личных дел, все трое с пяти лет мотались с отцом на охоту, в десять лет великолепно освоились с луками и арбалетами, а в пятнадцать уже профессионально добывали мясо, шкуры и туши животных, помимо прочего промышляя ещё и изготовлением чучел. Расположенные вдоль северной границы густые, часто труднопроходимые и местами сильно заболоченные леса были для них фактически, вторым домом, и знали они эти места как свои пять пальцев.
В результате, задача вырисовывалась мягко выражаясь, не тривиальная - нужно было в глухом лесу, почти наверняка до самых крон набитом разнообразными ловушками разыскать троих упырей, способных легко отправить на дно ближайшего болота даже хорошо подготовленную полицейскую группу захвата. По крайней мере, это объясняло необходимость привлечения к делу АНБУ и наёмных военспецов, коих в комнате брифинга собралось примерно с десяток. Бегло осмотревшись по рядам сидевших на чём попало оперативников, сидевший в дальнем заднем ряду верхом на деревянной бочке Вектор после беглого осмотра признал по меньшей мере четверых присутствующих:
Так... Цубаки с Кендо явились, прекрасно... О! Хука и Джад тоже тут? Вообще огонь! - подумал подрывник, осматривая собравшихся и находя знакомые лица. Согласно планировке местного командования, наёмники должны были выходить вперёд поисковыми двойками и по возможности расчистить дорогу поисковикам из полицейского департамента и АНБУ. Обычная практика в таких ситуациях, но не в случае Вектора - с ним сработаться было довольно тяжело и ни для кого из присутствующих это секретом не было. А ввиду того, что выяснять отношения с напарником посреди поисковой оперции было делом заведомо мутным, нужно было искать группу, к которой можно было прибиться.
Проблема была в том, что прибиваться было некуда. Цубаки и Кендо? Мимо, эта парочка отлично работает только вдвоём. Хука и Джад? Тоже не в кассу, поскольку оба этих балбеса быстро вкупили, что на рынке появился аналог привычного им оружия и в резвом темпе перевооружились, превратив свой тандем в мобильную огневую точку, и Вектор там со взрывчаткой будет как пятое колесо на телеге. Группа незнакомых мерков в красных шарфах? Вообще не в масть - ребята Хэлла до сих пор точили на Вектора ножи и зубы за ту историю с обвинениями наёмника в разжигательстве войны между кланами синдиката, и диверсанту начинало не без снований казаться, что отбиваться в ходе операции придётся не только от затаившихся в чаще охотников. Обычно конфликты с шарфами исчерпывались банальной взаимной неприязнью и отношением шарфов к Вектору как к чему-то среднему между изгоем и законченным подлецом, которого очень хотелось повесить где-нибудь за задницу на крюк от подъёмного крана, но чтобы не обострять отношения между бригадами оходились банальным посылом друг-друга в разные любопытные места. Впрочем, находились и те кто считал, что хоть собрание и постановило что ерк невиновен, проучить его за косячный контракт и погибших в стычке на нём же боевых товарищей (Которых многие из мстюнов даже по именам не смогли бы вспомнить, кстати) – дело чести и достоинства, но пока что из подобных стычек Вектор выходил победителем. Последний подобный "Учитель" угомонился только после того, как уклонившийся от пары выпадов с топором Вектор решил не тратить время зазря и прострелил бедолаге колено из Взломщика. Всё это понемногу накаляло взаимоотношения между подрывником и членами группировки, и он прекрасно понимал, что рано или поздно шарфы захотят крови.
Ну что ж... Захотят – напоим. Их же собственной.
- Так... Первая двойка Цубаки и Кендо - работаете по направлению Запад-Северо-Запад. Вторая двойка Хука и Джад- Восток-Северо-Восток. Троица от Красных - Северо-Запад-Север. Четвёртая... Так, Вектор, а твой напарник где? - распределявший направления поиска в командах наёмников офицер уставился на Вектора немигающим взглядом, явно ожидая ответа в ключе "Да вон же он, давайте указания", но мерк лишь пожал плечами в ответ, с усмешкой произнеся:
- У меня есть я, мы справимся. - флегматично отозвался наёмник - Не тратьте время, просто дайте направление поиска. Дураков работать со мной в паре всё равно тут не найдёте.
- Не пойдёт. - отрезал офицер, указав на доску, где были вывешены фотографии погибших полицейских и поисковиков, работавших в одиночку на вражеской территории - Мне нужна поисковая группа, а не лишние трупы. Так... Кто тут ещё остался...
С этими словами он двинулся в сторону стоявших неподалёку что-то обсуждавших силовиков. Проводив его взглядом, подрывник пожал плечами снова, пробурчав себе под нос:
- Ну, ваше право. Удачи в поисках.
И с этими словами подошёл к карте района, исчерканную различными пометками и комментариями по тактическому планированию и районированию поисков. 
Судя по нанесённым отметкам, местной полиции действительно пришлось несладко в последнее время - братья Фукуи начали самый настоящий чёс о всем окрестным деревням, совершая налёты и отбирая у местных различную мелочёвку. Мерк не мог отделаться от ощущения, что в совершаемых лесными братьями нападениях прослеживается какая-то странная, но всё же очевидная системность. Тщательно осмотрев списки украденного и ознакомившись с условным графиком налётов этой троицы, мерк пришёл к любопытному выводу:
Интересно, интересно... Налетают нерегулярно и бессистемно по части локаций, но забирают в основном мелочёвку... Оружие, боеприпасы, спиртное, разная химия, всякая бытовая гонофля... О, иногда ещё и одежда. Хм... Странноватая выходит картина...
Достав блокнот и сделав на отдельном листке несколько пометок, он попробовал поставить себя на место налётчиков, чтобы хотя бы попытаться понять, на кой ляд они это делают.
Хм... На хрена воровать всё вышеописанное, собственно? – мерк пожал плечами, при этом покачав головой – Да потому что у меня этого нет. И достать мне это тоже негде. Почему? Потому что я чёткий и фартовый красавец, и покупать всё по чесноку мне западло. Ну, ещё и потому, что я в розыске. Зачем рисковать, если можно не рисковать и отжать всё это у местных, после чего смотаться туда, где меня ещё никто не нашёл? Резонно. Хм... Мне незачем рисковать, потому что я в принципе, ничем не рискую... А полиция?
С этой мыслью Вектор посмотрел на карту района, где были отмечены как последние точки появления братьев, так и места столкновений с поисковыми группами, как устраивавших за ними погоню, так и целенаправленно ставивших по лесам засады. Ответ напрашивался см собой – Да вертели они на карусели эту полицию, вместе с её шефом во главе. Чего толку её бояться, если она только зубы об них ломает? Хм... Окей. Ну допустим, легавых они не боятся, потому что им не хватает навыков и выучки, чтобы их поймать, а для вызова АНБУ и нас они творили недостаточно... Что поменялось? Потеряли контроль? Или наоборот, бессмертными себя почувствовали?
Размышления наёмника прервал хлопок по плечу от появившегося рядом Джада. Здоровенный как шкаф темнокожий наёмник с улыбчивым лицом и заплетёнными в дреды волосами, всегда в хорошем настроении и всегда готов как следует поработать, будть то поиски и спасение, или бескопромиссная и кровавая бойня.
- Чего завис, пиротехника? Опять в сыщика решил поиграть, или мультики смотришь?
Вектор медленно повернулся к Джаду и хищно осклабившись крепко пожал серому брату по бизнесу руку, после чего указал на карту и произнёс:
- Да вот, понять хочу, с чем мы тут дело имеем. Картинка выходит не очень приятная, не находишь?
Джад бегло осмотрел карту района и почеркушки Вектора в блокноте, после чего столь же флегматичным тоном отозвался:
- Нахожу. Чем-то они мне напоминают бойцов из бригады Ловеласа. Помнишь этих чертей?
Вектор хмыкнул. Горо «Ловелас» был известным наёмником, пока в определённый момент не поехал кукушкой на какой-то теме, то ли эзотерической, то ли социальной, сейчас уже и не вспомнить, после чего сколотил себе бригаду таких же долбоящеров как он сам, обосновался в каких-то бубенях и объявил определённый кусок земли небольшой страны своей территорией. Серьёзные люди, услыхав такие заявления поржали, ну и в скором времени позабыли о случившемся, приняв Горо за очередного лесного сектанта. В конце концов – пока на их территории не начался трэш, ад и большая помойка, многим было до бороды, какие сумасшедшие там обитают. Ну, Ловелас и воспользовался ситуацией, организовал в каком-то труднопроходимом участке болотистой местности небольшую оперативную базу, набрал всякого отребья, промыл им мозги и пошёл нести свет и веру в ближайшие селения. Закончился сей крестовый поход прозаично – после того, как для пущего внушения Горо начал пускать жителям кровь и забирать больше обычного, те побежали к властям на поклон, и прибывший отряд силовиков весело и с присвистом размотал всю эту секту по деревьям вместе с Горо во главе, поскольку бодаться с местным ополчением у подготовленных наёмников никаких трудностей не было, а вот с хорошо вооружённой и подготовленной группой АНБУ, пришедшей по их души выйти на «боевой компромисс» уже не получилось – все полегли прямо на опербазе. Скандал потом был неописуемый, но это уже детали.
- Вот именно, что чем-то. Разве что тем, что живут в глуши и обирают близлежащие деревни. Тут немного не то... – ответил наёмник, сверля глазами карту.
- Неужели?
- Сам посмотри – налёты нерегулярные, забирают не пойми что, но судя по сводкам до недавнего времени зверствовали они с каждым разом сильнее. Теперь вот дошли до мокрухи. И ладно бы они выносили всё подряд, так ведь не тронули ни ценности ни наличку. Просто порезали обоих и всё.
- Не совсем просто, Вэ – в разговор вмешалась Цубаки, подошедшая к беседовавшим меркам с другой стороны стола – Местные жители говорили, что убитый старичок торговал мясом и шкурами, которые добывали Фукуи. Может он на них нагрелся, и они решили отомстить?
- Тогда опять же, почему не тронули деньги? – возразил мерк, качнув головой на фотографии убитых – Или это такой новый способ за кидок спросить – ты нас обул, поэтому мы тебя убьём, но потери не компенсируем? Да и какой с трупов спрос?
- Ну, слушай, не все же удавиться за грош готовы, как некоторые – встрял в разговор Кендо, хищно ухмыльнувшись в сторону Вектора. Славный малый, хоть иногда и тупил как пробка. В плане навыков и исполнения к нему вопросов у заказчиков и диспетчеров никогда на памяти Вектора не возникало, но вот сбить цену за услуги, а пару раз и откровенно обуть – эт пожалуйста. Сам Кендо отбивался тем, что всех денег не заработаешь, но мерк подозревал, что ему скорее не хотелось идти с недобросовестным заказчиком на конфликт, что уже пару раз приводило не столько к неприятностям на рабочем фронте, сколько к забавным казусам, о которых мерк не побрезговал съязвить в ответ на подколку:
- Ну, не всем же дано стойко терпеть тяготы и лишения, воюя с голой задницей и фигой в кармане. Вот некоторые и крутятся как могут.
Сколько Вектор вращался в синдикате, столько они с Кендо и бодались, когда им доводилось пересекаться на совместных контрактах. Кендо постоянно удивлялся, как у Вектора хватает наглости и пороху налетать на заказчиков в случае неоплаты или недоплаты с тем же энтузиазмом, с которым он недавно бомбил заказанные цели и не прикрываясь считал его алчным козлом. Вектор в свою очередь не переставал удивляться привычке Кендо спускать заказчикам на тормозах некоторые «неучтённые обстоятельства» при выполнении контрактов, за которые сам обычно драл три шкуры по деньгам или товару, или вытворял ещё чего похуже. Кендо же отмахивался и отвечал, что это рабочие моменты, а вот умение входить в положение заказчика может сложить хорошую репутацию, а в бою следует научиться обходиться малым. Вектор парировал тем, что это скорее сложит ему репутацию рукастого и нищего терпилы, которому можно кататься по ушам и недоплачивать за работу на регулярной основе. Как Цубаки, выполнявшая в их тандеме роль мозгов всё это терпела ему тоже было не понятно, но в сущности – кому какая разница? Если пара могла работать, то всё равно кто в ней состоит – хоть шиноби, хоть солдаты, хоть боевые кенгуру.
За спором по делу и обменом язвительными комментариями Вектор услышал голоса со стороны входа. Недавно инструктировавший его офицер показывал в его сторону рукой появившейся в оперштабе наёмнице из свежеприбывшего отряда новых поисковиков.
От-те здрасьте, и Кагура здесь? День становится всё веселее и веселее.

- Я надеюсь, вы не сильно расстроитесь, если я украду у вас подрывника?
- Да ради Будды, он весь ваш. - сразу же подал голос Кендо, что был крайне признателен появившейся в поле зрения Кагуре. Остановив взгляд на бёдрах наёмницы, молодой парень тут же выхватил лёгкую затрещину от своей напарницы, после чего зал брифинга огласил дружный гогот Хуки и Джада.
Вот уж действительно мозги и мышцы, ухмыльнулся про себя Вектор, глядя на понурую рожу Кендо и разгневанную Цубаки
Вектор, молча махнувший рукой на приветствие Цукишимы кивнул головой, а затем так же кивком указал в сторону двери. Проводив напарницу взглядом он махнул рукой оставшимся у карты наёмниками, после чего двинул на улицу. Больше тут ловить было нечего, а всё что требовалось он с карты уже срисовал.
- Время идёт, а вопросы всё те же - произнёс подрывник выйдя на улицу и встретив там Кагуру, стоявшую возле спуска с крыльца. Столкнувшись с вопросительным взглядом наёмницы, он добавил - Приключилась беда, или тебе подарить часы?
Выдержав небольшую паузу мерк коротко, но без излишней мрачности засмеялся. Работать с Кагурой ему довелсь при выводе из игры торговца оружием по наводке мясника, и если исключить очередные фортеля со стороны нанимателя, то и контрактом, и работой в спарке с алой Вектор остался доволен.
- Ну здравствуй.
Коротко обменявшись с напарницей приветствиями, наёмники перешли к обсуждению дел куда более насущных. Вектор передал ей несколько вырванных из блокнота листков с общими вводными по их целям и коротко объяснил весь цимес происходящего вокруг:
- Вот эти трое уже давненько кошмарят местное население, и прячутся где вот там - с этими словами он показал большим пальцем себе за спину в сторону лесополосы - До недавнего времени они не выходили за, скажем так, рамки приличия, но второго или третьего дня завалили двух местных жителей. Мотив пока не ясен, но подозреваю, что сделали они это просто так. Не суть важно. Местная полиция уже пыталась поймать их самостоятельно, но поиски по стандартной программе результатов не принесли, а те кто дерзнул сунуться в лес и поискать их в одиночку... - Мерк пожал плечами, равнодушно продолжи констатировать факты - Кто в силках и капканах сгинул, кого в волчьей яме на кольях нашли, а некоторые просто пропали без вести. Лес - их территория. Они прекрасно его знают, так же в нём ориентируются и ловить нам их придётся именно там, потому что они скорее всего уже в курсе, что район оцеплен и по их души явились ребята посерьёзнее, чем простые легавые.
- Всё же это не объяснят, зачем они убили двух этих стариков. Может тут не только они действуют, и противников у нас будет больше? - встрял в разговор появившийся из дома Кендо. Вектор крепко задумался над словами этого раздолбая и на несколько секунд выпал из реальности, в которую его вернул звук хлёсткой затрещины - видимо парень опять вылупился куда не просили.
- Цубаки, ты ему так башку проломишь когда-нибудь. Найдите себе комнатку чтоли... - флегматично произнёс наёмник, продолжая в голове мысль этого раздолбая, видимо застрявшего головой где-то в пубертате. Резон на такое предположение был, но в этом случае становилось ещё менее понятно, почему Фукуи уосят только мелочёвку, отдавая предпочтение, так сказать самому процессу. Ответ был очевиден - потому что процесс им куда важнее, чем добыча. А это приводило к совсем тревожным выводам, которые Вектор тут же и озвучил:
- Да хрен их поймёт. Может им вообще всё это по приколу, вот они и беспределят.
Мерк без особых церемоний взл обратно у Кагуры пару листков с вводными и быстро пробежался по ним глазами. Как бы странно это не звучало, но если допустить, что все свои налёты эта семейка упырей совершала без какой-либо конкретной цели, то паззл начинал складываться. К портретам законченных отморозков, наделённых навыками виртуозных охотников добавлялись ещё и явно садистические наклонности с примесью какого-то извращённого вида инфантилизма.
- По приколу? - недоверчиво качнула головой и без того раздражённая Цубаки - Вектор, ты бредишь что ли?
- Да нет, напротив... - совершенно не меняя интонаций ответил подрывник - Я бы поставил на то, что эти упыри себя хозяевами жизни тут почувствовали. Поди кисло - можно вытворять любую дичь, а потом угорать с того, как местная легавка беспомощно пытается выйти на твой след. Полный отвал башки, если они ещё и людей при этом теряют. Видали мы таких торчков на адреналине и собственной безнаказанности... - Тон Вектора тал гораздо мрачнее - И заканчивали они почти всегда плохо.
На этой ноте наёмники разошлись на подготовку, а Вектор продолжил сжатую версию брифинга, коротко расписав напарнице район поиска, не забыв упомянуть о том, что их клиентура отлично владеет навыками маскировки и точной стрельбы, а лес вокруг набит ловушками что бочка селёдкой. Финальным штрихом была информация о том, что гд-то на территории леса семейка Фукуи прошлой осенью отстроила себе небольшой дом с полным набором всего необходимого для спокойной жизни в непроходимой глуши.
А вот вопрос напарницы о том, можно ли доверять меркам, с которыми Вектор совсем недавно переругивался, он ответил однозначно:
- Хуке и Джаду - да. Кендо и Цубаки, в принципе тоже. Они славные ребята, не гляди что мы всё время собачимся. А вот насчёт шарфов... - Вектор коротко кивнул в сторону тройки северян, одетых в разноплановый подбор полевой униформы, среди которого общим элементом был только один - собственно, тот самый красный шарф - Насчёт тебя не уверен, но у меня с ними почти наверняка могут возникнуть... Трения. Вплоть до некондиции - Мерк сделал паузу, примерно оценивая шансы на открытую схватку с шарфами на территории леса и вероятность выйти из неё на коне. Но, чтобы напарница лишний раз не ломала голову догадками, на случай если она не слышала про то дело с попыткой накрыть лидеров Синдиката руками Вектора он поясил, хоть и не совсем конкретно - У меня  давние и довольно серьёзные... Разногласия с их начальством. Так что время от времени приходится поправлять зубы особо неугомонным. Ладно, пошли. Пора начинать поиски...

****** Три часа спустя. Чаща приграничного леса на территории Страны Огня ******

- Пи*дец... - коротко, но ёмко охарактеризовал Вектор картину, развернувшуюся перед наёмниками при продвижении вглубь лесной чащи северного направления чуть дальше, чем на километр. Деревья и кустарники в этом секторе поисковой зоны росли столь плотно и густо, что у подрывника возникало непреодолимое желание выйти обратно к людям, раздобыть, или на худой конец украсть где-нибудь карьерный экскаватор и вернуться обратно на маршевом режиме, весело размахивая в разные стороны ковшом. Как в этих условиях можно было охотиться, н представлял с трудом, зато отлично представлял, сколько ловушек тут могло быть и где их стоило искать. Коротко говоря - до хренища и везде, докуда хватало глаз. Уже по дороге сюда им с Кагурой попалось несколько силков, четыре самострела и две волчьих ямы, в одну из которых Вектор едва не угодил. Спасла привычка всё осматривать и анализировать вместе с чёткой установкой о том, что он находится на практическом аналоге своей придомовой территории, на которой по умолчанию заминированным считается всё, и разница только в мощности подножного заряда - начиная с простой мины-лепестка до полновесного противопехотного фугаса. Но всё это были цветочки - настоящие трудности у поисковиков пошли тогда, когда они углубились в густую чащу, которая, судя по карте, выходила к приграничному с заболоченной местностью району. Добавьте к этому то, что потенциально из-за каждого ствола, из-под каждого куста и из-под любой ветки в любую секунду мог стартовать арбалетный болт, стрела, или что много хуже игла, и вот тогда получите всю гамму ощущений, которую тандем ликвидатора с подрывником на данный момент испытывали.
Вечерело. В скором времени лес начал редеть, а вот ландшафт становился всё менее пригодным к оперативной переброске – мерков заносило то на открытую местность, на которой не словить пару стрел промеж глаз было делом довольно сложным, то в глубокий овраг. И всё это было сплошь усеяно различными ловушками. Обнаруженная в скором времени тропинка вызвала больше подозрений, нежели радости. У Вектора так уж точно – предполагая характер их сегодняшней клиентуры, он поставил бы на то, что тут то всякого калечащего и етального добра понапихано до небес. Оказался прав – в паре мест они наткнулись на искуственный настил, под которым братья Фукуи разместили медвежьи капканы, а чуть дальше обнаружилась ещё одна волчья яма.
Грёбаные параноики... И не впадлу им было это всё выставлять? Не впадлу конечно, от этого зависит их выживание, но вашу ж мать...
Отдельно стоило упомянуть то, что что все ловушки, встреченные на пути были почти идеально замаскированы – мерков спасала лишь их профессиональная наблюдательность, бдительность, а местами помогала разве что чуйка – последние ловушки были замаскированы столь искусно, что если как следует не всмотреться в то место, где они расположены, то и неладного не заподозришь. Это отлично объясняло, почему все, кто отправлялся сюда в одиночку быстро расставались с жизнью. Ведь веь этот чёртов лес начинал напоминать локацию из фильма ужасов, в котором безумный маньяк стаскивал в нашпигованный ловушками дом заложников и предлагал им сыграть в игру в духе – выберешься и иди куда хочешь, радуйся что выжил. От таких сентенций по спине пробежал неприятный холодок.

****** Полчаса спустя ******

Наёмники сидели за большим бревном, аккуратно выглядывая в сторону обнаруженного Кагурой странно выглядящего нагромождения веток, которые можно было принят только за две вещи – либо нападавший кучей бурелом, либо попытку замаскировать что-то, укрыв большим количеством веток. Проблема была в том, что с текущей позиции толком рассмотреть объект не получалось, а справа и слева как назло были открытые участки местности, на которых проскочить быстро и незамеченными было попросту невозможно. А потому, позалипав в бинокль несколько минут и убедившись, что ничего толкового он отсюда не пронаблюдает, мерк обратился к напарнице:
- Давай так... Я попробую обойти объект справа и посмотреть, что это. Если домик нашей клиентуры – вызовем ребят на подмогу. Есть у меня подозрение, что численный и оружейный перевес нам тут пригодится. А пока вот это возьми.
С этими словами Вектор протянул наёмнице динамик от ушной гарнитуры.
В ответ на вопросительный взгляд на парницы, в котором явно читалось «А не рехнулся ли ты соваться ближе на открытой то местности» Вектор криво ухмыльнулся и дал ток чакры на систему оптического камуфляжа, практически растворившись в воздухе у алой на глазах. Оставалось надеяться, что три этих брата дегенерата не обладают сенсорными навыками.
Заложив крюк вокруг объекта Вектор лишний раз убедился в том, что они наткнулись на что-то важное. Заняв позицию за одним из деревьев и снова вглядевшись в контуры объекта через бинокль он вышел на общий канал, и вполголоса произнёс:
- Первый, северная двойка на связи. Обнаружили дом подозреваемых. Движения на территории не наблюдаем. Запрашиваем подкрепление.
- Принято. Осмотрите дом и подтвердите, что внутри никого нет и проведите осмотр и зачистку прилегающей местности. – тут же раздался голос штабного радиста.
- 10-6, первый, повторяю, 10-6. Если наследим, то можем вспугнуть наших клиентов. Запрашиваю помощь. – не скрывая раздражения отозвался Вектор. Он прекрасно понимал, что расклад сейчас далеко не в их с Кагурой пользу, поскольку любой след, или любой другой признак того, что в дом к этим подонкам кто-то наведывался сразу же заставит их навострить уши посильнее, возможно даже сменить район деятельности, и тогда искать их станет не в пример сложнее.
- Принято, северная... Продолжайте вести наблюдение, Сейчас свободных отрядов нет, но мы будем держать вас в курсе.
- Принято. – зло ответил Вектор, услышав как отключился от канала штабист, после чего прорычал себе под нос – Бумагомараки чёртовы...
Очевидно было как день – если наёмники ломанутся переворачивать дом вдвоём, то оперативного захвата может и не выйти, а вот выдать себя – запросто. Кроме того – держать хату в оцеплении гораздо сподручнее большим количеством оперативников.
В тот момент, когда наёмник вернулся к прежнему укрытию и материализовался рядом с лежавшей на наблюдательном посту наёмницей в ушах у напарников раздался голос Джада:
- Север, ответьте Северо-Востоку.
- На связи. – буркнул Вектор, устроившись поудобнее и снова приложив к линзам бинокль
- Идём к вам. Штаб думает, что наша клиентура может и не явиться в насиженное место ввиду ситуации, но...
- Идёт в ж*пу этот штаб со своими измышлениями. – спокойно отозвался Вектор – Мы в 17-м квадрате, второй субсектор. Северо-Восточное направление от большого оврага. И будьте осторожны, тут от "подарков" ступить некуда.
- Приняли. Ждите.
Обернувшись к напарнице, мерк произнёс:
- Ну что, лежим в наблюдении, пока наши ребята не заявятся. Походу, брать архаровцев придётся вчетвером.

- Для начала дождёмся ребят с северо-восточной двойки - флегматично ответил Вектор на предложение прогуляться к домику под камуфляжем и побегать глазми по окнам. Алая была совершенно права - ломиться туда вслепую имело смысл только в одном случае - при желании скоропостижно и крайне по-глупому скончаться. Но перед тем, как вообще начинать дёргаться в сторону маленького домика, надо было дождаться вторую двойку. На случай, если эта недоделанная лесная братва сидит внутри, гораздо проще их брать с прикрытием с трёх сторон. Если нет - можно будет как следует подготовиться, изучить схему расстановки ловушек на территории и продумать планы подхода. Да и в целом толково организовать засаду на подконтрольной территории противника - та ещё задачка.
Спустя где-то полтора часа к месту подтянулись Хука с Джадом. Коротко обменявшись приветствиями в засидке Кагуры и Вектора, вся четвёрка набросала нехитрый план оцепления:
- Пока вы к нам шкондыбали, мы сидели в наблюдении, посему докладаю - со стороны этой халупы никакого движения не было. Пока что. Скорее всего наши упыри сейчас либо так же как мы на них смотрят на нас и ржут, либо где-то в округе едят детей, или чем там ещё лесная нечисть занимается... Не суть - С этими словами Вектор показал рукой на пару возвышений по углам от дома, расположенных на противоположных сторонах сруба таким образом, что с каждого можно было держать в поле зрения две домовых стены и выходящие на них окна - Вот на тех точках самые хорошие наблюдательные позиции. Стрелковые тоже, так что готов поспорить, что братки об этом знают и либо будут проверять их в первую очередь, либо напихали туда столько ловушек, что можно ох*еть ещё на подходе к позиции. Лучше размещайтесь поодаль, но так чтобы сектор обстрела перекрывал по меньшей мере две стены от дома. С вашими игрушками это врядли будет проблемой - Вектор кивнул на игломёты развесёлого тандема. Хука мог преспокойно положить иглу промеж глаз на расстоянии в 400 метров с его "Плёткой", а Джад - с лёгким сердцем нашпиговать врага иголками так, что любой ёж удавится от зависти.
- Чудно. А потом что? - поинтересовался Хука, разглядывая перспективное место засидки.
- А потом я попробую пошарить глазами по окнам. Гляну что там внутри. Если наша клиентура - будем брать тёпленькими. Если нет...
Вектор крепко задумался над возможными вариантами действий всей команды. По хорошему - если внутри никого нет, то им надо было вызвать комнду поддержки и рассыпаться дальше по направлениям поиска, продолжая расчищать дорогу официалам. по крайней мере так подсказывал действовать полученный контракт и ряд приказов, для выполнения которых голову задействовать нужно было минимально. Здравый смысл же подсказывал, что дом надо брать в оцепление и ждать, пока в него не заявятся хозяева. Параллельно с этим нужно затрахать штабу мозги запросами выслать команду поддержки, а совсем хорошо, если группу захвата.
Но всё это - только по результатам досмотра дома.
- Если нет, то берём дом в оцепление и ждём, пока они появятся - довершил свою мысль мерк, достав из портупеи один из "Взломщиков".
- Думаешь придут? Знают же, что мы их ищем. - Возразил Джад, поглядывая в сторону дома - Плюс, готов поставить свой гонорар, что этот сарай у них на спокойные времена, а по лесу помимо ловушек ещё и засидок понапихано.
- Может ты и прав. Но дом всё равно надо осмотреть. А пока на позиции.
С этими словами Вектор вновь активировал маскировочную систему, и проводив напарников взглядом двинулся в сторону дома. Обойдя несколько растяжек и наткнувшись ещё на одну яму возле особо густых зарослей кустарника, мерк предельно аккуратно и осторожно поднялся по ступенькам на крыльцо, тщательнейшим образом осмотривая каждый миллиметр сруба и настила из досок. Лес наглядно показал наёмникам, на что способны жители этого нехитрого сооружения и сомневаться в том, что наружняя часть дома защищена ничем не хуже прилегающей территории у диверсанта никаких оснований не было.
Подойдя к окну и заглянув внутрь, мерк изрядно огорчился - изнутри оно было завешено маскировочной сетью.
А я то думал, что я параноик... Но надо отдать им должное, они в этом плане молодцы. Ко всему подготовились.
Причем тип сети был один из его нелюбимых - находясь за ней солдаты хорошо видели то, что творится снаружи, а вот то, что происходило под сетью снаужи было уже не различить. Плюс в домике было темно, а это значило только одно - чтобы заглянуть внутрь хотя бы мельком, нужно было либо залезать в сам дом, либо светить в окно фонариком. И то и другое - прямая дорога к обнаружению. Обойдя дом и сунув любопытную рожу в другие окна Вектор аналогичным образом обломался - масксеть перетянули в каждом окне прямо за оконным стеклом.
- Ну что там, дыхотник? - раздался в микрофоне голос Джада.
- Ничего хорошего. Ловушек что игл у тебя в коробе, и масксеть вместо занавесок. Попробую через чердак. - задумчиво буркнул наёмник, примагнитившись чакрой к стене дома и забравшись на покатую крышу, осмотр которой принципиальной разницы не принёс - плотно приколоченные кровельные листы не имели и намёка на наличие тайного лаза, а единственным путём внутрь была разве что печная труба, судя по диаметру которой братья Фукуи откуда-то приволокли стальную полевую печку, в наёмничьем контингенте именуемую "распи*дяйкой" за систематическую пропажу мелких деталей во время полевых переходов и немаленький, даже для её габаритов, вес.
Не солоно хлебавши, подрывник оставил попытки проникнуть в дом братьев Фукуи  и при этом не наследить, после чего вернулся на наблюдательный пункт, укрывшись за мохнатыми ветками растущей рядом ели и отключив маскировку.
- Голяк, внутрь незаметно не пролезем. Вскрывать крышу, двери или окна целесообразным не считаю - хрен его знает, чего эти черти там понаставили, а на своей шкуре я проверять не хочу.
- Принято. Что предлагаешь делать?
- Ждать. Если это их основная база, то на ней должны лежать значительные запасы того, что в лесу они раздобыть не смогут. Консервированная еда, боекомплекты, бухло, прочая бытовая дрянь, которую они с деревенских щиплют. Думаю, стоит подождать до утра. Будь я на их месте... - Вектор крепко задумался, попробовав поставить себя на место уже ни черта не условного противника.
Если они следили за действиями местных и знают, что тут военспецура работает, что врядли, то скорее всего мы просто зря потратим время. Если же нет, то сейчас они наверняка чешут в сторону базы или по старым нычкам, собрать всё что сховано. И если так, то рассчитывают они скорее всего на худшее. То бишь - либо их дом уже нашли и вставили засаду, либо вот вот это сделают. А что это значит? А только два варианта - или бросить всё нажитое непосильным трудом прямо там, что неприемлимо, либо срочно это изымать, пока не случился первый вариант.
- Будь я на их месте и узнав, что тут работают военспецы, я бы либо делал ноги из района, либо готовился бы дать им бой. Первое разумнее, но похоже, это не наш случай. - твёрдо подытожил Вектор, поудобнее устраиваясь в засидке.
- Думаешь, они собираются дать бой всему контингенту? Это даже для хорошо вооружённой группы, мягко говоря, перебор. - раздался в наушнике голос Джада.
- Врядли они будут целенаправленно отстреливать местных, но вот сократить поголовье и поглумиться - пожалуйста. Всё, команда. Ведём наблюдение, каждые два часа доклад от каждого поста. Как поняли?
Получив от каждого из оставшихся наблюдателей утвердительный ответ, наёмник достал бинокль и выровняв дыхание погрузился в один из самых муторных и неприятных процессов в подобных операциях - наблюдение.

****** 3 часа спустя. Территория возле дома братьев Фукуи ******

- Север, ответьте Первому, приём - раздался в наушном динамике голос штабиста.
- Первый, Север слушает. - тихо отозваля Вектор, оглядывая окрестности.
- Обновление основной задачи по вашим целям. Братьев Фукуи необходимо брать живыми. Подтвердите.
Да етить вашу мать! С какого чёрта?
- Подтверждаю. Отбой.
Диверсант не очень понимал, с чего вдруг произошли такие кардинальные перемены в построении линии поиска и захвата трёх этих упырей, но поступившая вводная крепко связывала ему руки. По первичному плану Хука с Джадом могли прижать ублюдков к земле шквальным огнём, Вектор подсобил бы осколочными гранатами по площади, а Кагура могла выйти в клинч и под прикрытием стрелков прикончить этих недобитков, теперь же активного оружия у Вектора оставалось хрен да маленько - пара свето-шумовых, две газовых да Взломщики, если стрелять по конечностям.
Какой же всё-таки мрак работать с официалами...

****** 7 часов спустя. Территория возле дома братьев Фукуи ******

Тому, кто говорит что время летит незаметно, когда ты делом занят Вектору хотелось от души прописать промеж ушей могучим кулаком да так, чтобы из глаз искры полетели.
В наблюдении время тянется томительно медленно, и иногда это доходит до полного абсурда. Особенно тяжко стало, когда на густые поросли окружающего переплетения деревьев с кустарниками легли сумерки, плавно перетекающие в поздневечернюю тьму, в которой не видно было решительно ни хрена, кроме лёгкой, едва заметной перебивки теней и силуэтов, на фоне которых выделялся одинокий, и от того казавшийся ещё более мрачным дом охотничьей братии. Не сказать, что Вектор был особо впечталительным, но именно сейчас фасад дома напоминал ему несимпатичную морду какой-то неведомой твари, что из провалов чёрных глазниц в виде окон смотрела куда-то в сторону от него, выжидая в засаде собственную дичь. Глупо? Пожалуй глупо, но чего не привидится от долгого лежания на одном месте и без особых занятий кроме наблюдения.
Зажевав очередной энергетический батончик и посмотрев на часы, Вектор ещё раз огляделся вокруг и собирался уже было отрапортовать в канал, что всё чисто, как вдруг в ухе раздался голос Хуки:
-Контакт. Вижу двоих... Нет, троих неизвестных к северо-западу от дома. Движутся прямо к нему. Кагура, Джад, идут аккурат между вами. Кроем?
- 10-6. Уверен, что это наша клиентура? - Возразил подрывник на предложение накрыть неизвестных шквальным огнём с нескольких точек одновременно.
- Неа. Вижу только силуэты. Возможно шарфы, кстати.
- Отставить огонь. Путь подойдут ближе к дому. - Прорычал Вектор, наблюдая как три силуэта приближаются к дому, понемногу рассредотачиваясь. Издалека и в кромешной тьме было не разобрать, действительно ли это охотники, или ребята из красных шарфов решили таки прошерстить засвеченное обиталище банды, но в любом случае, мерк решил не рисковать. На то был ряд причин - в меткости напарников и быстроте клинков Кагуры он не сомневался, но накрывать в нынешних условиях противника на открытой местности было чревато - если удачно, то получатся трупы неизвестной принадлежности. Если нет - бандиты скроются в лесах так же легко, как и нарисовались, а в суматохе можно и по своим попасть.
На всякий случай, не отводя глаз от забравшейся на крыльцо троицы, Вектор связался со штабом:
- Первый, Вектор на связи. Цели обнаружены, находятся в точке обнаружения укрытия банды. Вместе с восточной двойкой организовали оцепление, просим помощи, приём.
Штаб отреагировал на удивление быстро:
- Север, штаб на связи. Принято. Продолжайте наблюдение, но ничего не предпринимайте. Ближайшая группа в 20 минутах от вас, ожидайте прибытия.
- Принято - отчеканил Вектор, вернувшись на канал связи с группой - Подкрепление пришлют через 20 минут. Пока что потихоньку начинаем сближение...
Покинув укрытие и активировав маскировку, наёмник двинулся в сторону дома, памятуя о расположении целого комплекса различных ловушек по всем сторонам от дома. Оставалось надеяться. что все остальные помнили о том же. Всё шло хорошо, но тут в динамике снова раздался голос Хуки:
- Они готовятся к отходу. Надо брать их сейчас, иначе упустим.
- Бл*ть... - выругался в ответ Вектор, прекрасно понимая что напарник совершенно прав. Если они сейчас их проморгают, то Фукуи с чистой душой усвистят обратно в ночной лес.
- Восток, на связи первый. Что у вас там происходит?
- Север на связи. Они к отходу готовятся. Необходимо брать сейчас, иначе они уйдут. - раздражённо повторил расклад ситуации Вектор, достав оба "Взломщика" и взведя курки.
- Принято. Мы ускорим прибытие группы. Начинайте захват с тем, что есть. Помните - подозреваемых брать живыми!
Вектор посмотрел на циферблат наручных часов. До рассвета оставалось полтора часа. По хорошему - раз уж была директива брать ублюдков живьём, то достаточно было прижать их в доме и потом совместными усилиями доработать вместе с группой захвата. Разве что и тут они предусмотрел какой-то путь отхода...
- Команда, вы слышали. Начинаем работать.
Когда до дома оставалось около 50 метров, вся троица появилась на пороге дома с гружёными рюкзаками и оружием в руках. Без сомнения - они приходили забрать небходимые ресурсы, но наёмника смутило то, что вооружены они были слишком уж раноплясово - У одного их них в руках был составной лук, судя по всему из хоршей древесины, или углепластика, в темноте было не разобрать. Второй, словно напоказ, держал в руках заряженный арбател, а вот третий...
Ох ты ж... Дорогуша, а это у тебя откуда?
Третий сжиал в руках длинноствольный вариант игломёта. Даже издали становилось понятно, что из этой штуковины любое ранение будет по умолчанию тяжёлым и скорее всего сквозным.
Весело...
Только мерк собрался дать команду на открытие огня, как вся троица встрепенулась, и в одно мгновение, не сговариваясь открыла огонь в сторону позиции Джада. С противоположной позиции защёлкала "Плётка" Хуки и охотники, тут же пригнувшись рассредоточились по импровизированным укрытиям возле крыльца дома. Сделав несколько выстрелов из "Взломщиков" в сторону мечущихся силуэтов противника Вектор собрался было сделать серию рывков через кольцо растяжек по периметру здания и войти с противником в клинч, но в этот же момент практически возле его уха, едва не коснувшись капюшона от костюма просвистела стрела, и вслед за ней, уже с другой стороны головы, но столь же к ней близко, ещё одна.
Инстинктивно пригнувшись и откатившись за ближайшее дерево, мерк убрал один из игломётов и достал из разгрузки свето-шумовую гранату.
На хлопки от "Взломщика" прицелился? Впечатляет.
Тройка охотников становилась опаснее с каждой секундой. Если они были способны в кромешной темноте вести прицельную стрельбу по звуку выстрелов оружия противника, то одолеть их в открытом бою, по крайней мере не летально для них же, становилось практически невозможным. Конечно, не стоило отрицать вероятность того, что они каким-то образом видят тепловой сигнал от тела и след чакры, но в личных делах Фукуи такой информции не было.
В любом случае, сейчас были проблемы посерьёзнее - Джада прижали огнём, и если он был всё ещё жив, от ответить нападавшим не мог. Надо было выручать подельщика.
- Всем внимание! Противник бьёт прямо на звук, будьте осторожны! Джад, живой? Отзовись! - произнёс Вектор, слушая хлопки игломёта одного из охотников. Ублюдок бил огнём на подавление и боеприпасов не жалел. Оставалось только надеяться, что союзный стрелок ещё жив.
- Пока живой. Попали в ногу, идти не смогу.
- И не надо. Сейчас дам свето-шумовую. Как сработает - бей по крыльцу на подавление. Команда, берегите глаза. - сосредоточенно произнёс наёмник, выдернув чеку.
- Живьём брать не будем? - подключился к беседе Хука, находившийся с другой стороны дома и не имевший возможности прикрыть друга огнём.
- Как повезёт. - сухо отозвался Вектор, метнув гранату в сторону крыльца.
И на кой хер эти подонки нужны официалам живыми?
После того, как раздался громкий хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой, наёмники открыли по позициям охотников шквальный огонь. Особенно в этом деле отличился Джад, с грохотом рассадивший по дому добрую треть подвешенного под стволом своего игломёта короба. Спустя несколько секунд, когда стрельба стихла, Вектор заметил, что охотников с предполагаемых стрелковых позиций уже как ветром сдуло, но не успел он прикинуть куда они могли отступить, встречная раздача халявного боекомплекта началась из окон домика.
- Хорошо подготовились, с*ки... Слишком хорошо.

****** Полтора часа спустя ******

Охотники подготовились действительно хорошо. Вектор положа руку на сердце мог сказать, что даже по его меркам впечатляюще. Так организовать оборону забытого в глуши лесного домика - это надо было суметь. Только когда бой разразился в полную силу, до него дошло что и сам дом, и его расположение, даже размещение окон на фасаде, равно как и маскировочная сеть на окнах и укреплённые стены (А иначе объяснить то, что "Громобой" Джада не мог их пробить даже длинной очередью он не мог) - это как хорошо замаскированная и удачно, сверх всякой меры удачно расположенная маленькая крепость. Каждый раз, когда наёмники пытались атаковать с одного направления, или с разных сторон, их очень быстро оттесняли обратно до ближайшего укрытия. Плюс - выкурить их из дома гранатами не получалось - они отскакивали от натянутой сети и падали к фундаменту дома, а на предложение Вектора "забросать эту ср*ную халупу вместе с сидящими в ней у**ками термобарическими зарядами" не вызвала должного воодушевления у прибывшей полиции.
Группа поддержки, шедшая сквозь усыпанный ловушками лес на полном ходу прибыла через 15 минут и взяла дом в плотное кольцо оцепления. Продолжавшие отстреливаться бандиты вели из своего укрытия огонь, не особо зацикливаясь на конкретных целях и стараясь застрелить того, кого засекут.
Как в тире... Развлекаются, не иначе.
Войдя в контакт с командиром прибывшей группы, наёмники согласились, что кучей наваливаться на дом впотьмах будет слишком опасно ввиду обилия ловушек, а может даже и мин по округе. Но вот предложение закрепиться и обождать до рассвета подрывника не обрадовало.
- Нужно брать их сейчас, пока ещё тёплые. Они слишком хорошо подготовились. Прикройте нашу группу и мы сможем подойти к дому ближе и выкурить их оттуда. Если дать им время - чёрт знает, чего они ещё выкинут.
- Наёмник, угомонитесь. У нас прямой приказ - Фукуи брать живыми. - голос командира группы захвата был твёрд, спокоен, и всем тоном выражал нулевую готовность обсуждать приказы своего начальства - Мы оцепили периметр, и по земле и по верхотуре. Им некуда отсюда бежать. Займитесь пока подготовкой подходов к дому.
Вектор ответил на это указание сложносоставной ненормативной конструкцией, от которой даже у бывалых портовых грузчиков приподнялись бы брови. В конце концов, не этот хлыщ выслеживал эту чёртову тройку и не он тут плясал под обстрелом со всех возможных ракурсов, но выдаёт приказ начальства "Задержать опасных элементов" таким тоном, будто в этом вообще нет ничего сложного и опасного.
Ну естессно, по расчищенным то от ловушек маршрутам поди кисло путешествовать... Козёл.
Стрельба стихла. Группа наружного наблюдения докладывала только об одном - внутри дома никакого движения не наблюдается, и если честно - Вектора эти новости напрягали гораздо больше, чем самый тяжёлый, ураганный огонь в свою сторону. Его не покидала мысль, что Фукуи к чему-то готовились, хотя и отступать им по идее, было некуда. А было ли некуда, на самом то деле?
Именно с этими мыслями, находясь под маскировкой и снимая растяжку за растяжкой по периметру проклятого дома Вектор приближался к крыльцу, предварительно вызвав на помощь Алую. Хука прикрывал двойку наёмников с новой позиции, а Джада с простреленной ногой латали врачи. Прибывшие же бойцы группы захвата явно не торопились лезть в логово лесной братии, припомнив что по условиям контракта наёмники должны были расчистить им дорогу.
- Ладно. Проверим дом. Закинем светошумовую и работаем.Я пойду впереди, ты замыкай. - обратился он к Кагуре, когда они заняли позицию у входной двери, которая к общему удивлению штурмовой двойки оказалась открытой. Вырвав чеку и забросив гранату за дверь, Мерк тут же её захлопнул, и как только раздался громкий хлопок, кивнув напарнице он выставил перед собой готовый к стрельбе "Взломщик" и шагнул в помещение предбанника...
Шаг...
В проёме мушки игломёта скользнула захламленная прихожая охотничьего домика, обильно заставленная всякими полезными в быту, но совершенно не интересными на данный момент вещами.
Шаг...
Внимание мерка привлекла открытая дверь в дальней правой части коридора, ведущая в жилое помещение. Судя по чёрному пятну на полу именно там сдетонировала свето-шумовая граната, что могло быть штурмовикам на руку, на случай если братья всё ещё внутри и попали под шоковый эффект от этой "хлопушки"
Шаг...
Внезапно мерк почуял, как одна из обветшатых досок под правой ногой ушла в пол буквально на сантиметр и снизу раздался тихий щелчок.
БЛ*ТЬ...
В то же мгновение завертелась стремительная череда событий, осознать которую наёмник едва успел. Хотя трудно было винить его за это - осознаёт ли каждую секунду своего бытия человек, чью руку зажало между двумя огромными шестерёнками например, или упавший в чан с кипятком? Опустим вероятность его выживания в такой ситуации - если предположить, что он всё таки выживет, можно с уверенностью сказать, что полное осмысление ситуации врядли светит этому бедолаге - ему будет для этого слишком больно. Яркая вспышка и оглушительно громкий хлопок на центре дальней стены коридора, после чего в сознании мерка последовал резкий и мощный удар в грудь, от которого подрывник, чьи лёгкие резко сдавило с такой силой, будто в него кто-то запустил наковальню из огромной рогатки и угодил аккурат в грудь, кувырнувшись через голову и выронив игломёт вылетел обратно на крыльцо, хорошенько приложившись башкой о ступеньки и скатившись с лестницы на прохладную землю...
Он лежит н прохладной земле и смотрит в заслоненное пышными кронами деревьев небо остекленевшими от накатившего адреналина и заливающей всю грудную клетку боли глазами. Тело отказывается слушаться, все конечности словно залили свинцом и ему не под силу оторвать их от земли, чтобы... Да чтобы сделать хоть что-то. Боль понемногу отступает, но за ней приходит тревожное осознание другого, не менее неприятного факта - Вектор не может вдохнуть. Сжавшиеся лёгкие раскрываются обратно с огромной неохотой, а каждый вдох даётся ему так, словно грудными мышцами приходится отжимать гидравлический пресс. Крайне неприятное, смею вам доложить, ощущение.
- Вектор? Вектор!? Живой? - раздаётся голос откуда-то справа и сверху, но мерк слишком занят попытками набрать воздуха в грудь. Вместо вдоха получается какое-то хрипяще-свистящие сопение, после которого он с трудом выдаёт...
- Хххх... Ххххы... Вдохнуть... Не могу...
Боль в груди с обжигающе острой постепенно сменяется на пульсирующе тупую, а к мерку постепенно возвращается контроль над собственным телом. Кое-как сделав относительно глубокий вдох и тут же крепко пожалев об этом, он повернул готову вниз, чтобы посмотреть, чем ему прилетело, и насколько всё плохо.
А то самое всё было действительно неважно. Не так погано, как могло бы быть, но всё же погано - вся нагрудная секция разгрузки и частично защитного костюма была разворочена прилетевшим в неё зарядом картечи, который милые братцы оставили для непрошенных гостей. И пожалуй, если бы Вектор мог расцеловать свой же защитный костюм, он непременно это сделал бы. Не сосчитать, сколько раз он уже спасал ему жизнь на волосок от верной гибели, будь то иглы, осколки, клинки и тупое оружие, а вот теперь ещё и картечь добавилась. Ведь носи наёмник обычные тряпки, или штатный бронежилет Шиноби Конохи - почти наверняка уже обрадовал бы шарфов фактом своего отбытия в страну вечной охоты.
Тем временем, пока подрывнику помогали подняться на ноги и отойти подальше, группа полицейских зашла в дом.
Жилая комната встретила полицейских без каких=либо сюрпризов, кроме одного - братьев Фукуи внутри не было. Помещение было заставлено запасами провизии, спиртного и прочими бытовыми запасами, на котрых, не прибегая к охоте и прочему ремеслу группа из трёх человек могла протянуть в лесу несколько месяцев. Но главным украшением всего этого - помимо великолепно исполненных, висящих на стене звериных голов, была дальняя стена комнаты, на которой к стене были прибиты разными боевми ножами три красных шарфа, к центральному из которых всё тем же ножом была пришпилена записка на которой красовалось всег одно, каллиграфическим почерком выведенное слово:

Дилетанты.

- Какой же ты м**ак, дыхотник... Ты же сам живешь в доме нашпигованном ловушками. Ты как стандартную нажимку не заметил?
Громко прокашлявшись, Вектор хриплым голосом возразил:
- Вот потому и не му**к, что не имею привычек пихать такое себе под ноги.
Определённый резон в претензии алой конечно был - предполагать наличие ловушек, с учётом распрекрасных лесных пейзажей и натюрмортов из прошлых искателей должны были натолкнуть на подобную мысль. Как это не было прискорбно признавать, посчитав стоявшую посреди леса избушку местом для постоянного жилья, мерк совершил трагический промах, решив что в этом доме именно живут.
Само собой, выражение "мой дом-моя крепость" было придумано не просто так. Даже видавший некоторое, иногда весьма пахучее дерьмо наёмник ему следовал, превратив своё обиталище в настоящую крепость, практически в буквальном смысле. Место в глухом лесу, удалённое от дорог и прочих регулярных маршрутов простых гражданских, натыканные по округе сенсорные датчики, способные отсигналить на пульт в доме о том, что в определённом направлении от него замечено движение и это явно не зайчик с ёжиком отношения выясняют, и последнее оп порядку, но не по значению - плотное заграждение из ловушек и мин (По большей части) в радиусе трёхсот метров от забора его небольшого "поместья". Сложно? Да. Дорого? Охренеть, как дорого. Эффективно? Более чем. НА его памяти, среди тех, кто пытался пролезть на территорию его жилища с той или иной целью, ещё ни у кого не получилось дойти до забора невредимым. Большая часть оставалась висеть по веткам деревьев на первом радиусе (Первые 100м минного заграждения), или же их встречал лично Вектор, поймавший сигнал о вторжении на свою территорию. Но опять таки - заниматься столь глубинным оборонным движением у Вектора был ряд куда более простых и понятных причин.
Во-первых - только дома он мог себя почувствовать хоть сколько-нибудь спокойным и расслабленным. И именно поэтому он не рисковал нашпиговывать это место привычными для себя ловушками. Спрятанное в различных тайниках оружие было в достатке, и в случае потасовки с о-о-о-о-о-чень нечастыми гостями, даже будучи в панамке и трусах вместо защитного костюма, он в любой части дома мог найти себе оружие для самообороны. Но пихать под пол мины, самострелы с картечью и прочие подобные забавы было по меньшей мере глупо - слишком большой риск влететь в них самому, а при длительном использовании место закладки ловушки становится слишком заметным. Не протоптанные половицы, не примятый ковёр, слишком грязная дверная ручка рядом с хорошо отполированной... Продолжать можно бесконечно.
Во-вторых - таки у Вектора было что украсть, и речь тут отнюдь не о ворованных у местных жителях спичках, бытовой химии и прочем хламе. То количество пиротехнического, химического да и просто экспериментального вооружения, которое можно было разыскать у него в доме вполне смогло бы скомплектовать роту профессиональных наёмников. Уже не говоря о том, какого шума наделает такой заклад, если всплывёт наружу или рванёт. Поэтому подобные меры по защите своего жилища были не более, чем вменяемой (В рамках системы восприятия Вектора, само собой) системы защиты.
Ну и в третьих - как и братья Фукуи, Вектор организовал вокруг своего дома своеобразное поле, для ведения обороны. Мог блокировать нужные сектора минами, мог по нажатию нескольких кнопок поднять закладки бомб на воздух. Всё это делалось с одной целью - выжить. Играть на таком поле с местной полицией и АНБУ у него при всём желании не вышло бы - взрывчатка конечна, а для игр в догонялки места было слишком мало.
И всё это наводило наёмника на очень неприятные мысли...

****** Полчаса спустя. Дом братьев Фукуи. ******

- Оцепили периметр, значит, да? - едко поинтересовался наёмник, глядя в зияющую в полу жилой комнаты дыру и получив от клона ряд образов о том, куда она выходит - Им не уйти, ни по низам, ни по верхотуре, значит, да?
Кое-как оклемавшись от полученного ранения и залатав костюм до состояния, при котором маскировочная сеть снова будет активна, Вектор принялся за осмотр дома. Больше ловушек на территории не обнаружилось, а при осмотре доски, которая и явилась триггером для самострела на дальней стене мерк заметил, что её состояние не особо отличалось от соседних досок. Но это пока были мелочи.
Осмотр жилой зоны, помимо обильных запасов различных консервов, тёплых вещей и прочего, реквизированного у селян добра помог понять, как эти трое акробатов смогли скрыться - под кроватью, которую подрывник в сердцах перевернул, обнаружилась ещё одна нехитрая конструкция из досок, прикрывавшая лаз, уходивший на несколько метров под землю и выходивший в ста пятидесяти метрах от избушки, на том месте, где вчерашние подкрепления шли к точке установки оцепления, приняв провал в земле за очередную волчью яму.
Офицер, раздававший из штаба приказы о том, как проводить задержание тоже явился с группой поддержки. От большого ума, или желания "лично" задержать опасных преступников, было непонятно, но учитывая обстоятельства, Вектор не стал отказывать себе в удовольствии отвести душу - накопленный стресс требовал выхода сию же секунду, а поскольку бара или борделя рядом не было, обыкновенный мордобой с поножовщиной его бы тоже устроил. Единственное, что его всё ещё сдерживало - хоть какие-то знания о рабочей этике, которые улетучивались с каждым произнесённым координатором операции словом:
- Мы действовали с учётом всех возможных рисков, наёмник. Да. был допущен просчёт и не была учтена вероятность отхода таким способом. Командование считает...
Мерк, прислонившийся к стене и сложивший руки на груди оттолкнулся от точки опоры, распрямившись на уставших ногах.
- До одного, поскольку дальше не умеет. - перебил координатора наёмник. Совершенно неожиданно он ощутил прилив сил, равнозначный последовавшему за ним приливу злобы. Общие фразы, которые лепетала эта обезьянка в мундире лишь демонстрировали некомпетентность и безразличие к потерям наёмников в данной операции. Трёх северян Вектору было не особенно жаль, они хотя бы могли оттянуть на себя огонь, пусть и временно. Хуже было то, что Джад был ранен и идти в текущем состоянии не мог. Средство для его лечения у наёмника было, но использовать его у всех на глазах сейчас было нельзя - вызовет слишком много вопросов.
Встречные возмущения координатора Вектор не слушал. Выйдя из дома он жестом подозвал Кагуру и кивнул в сторону лежавшего на носилках Джада.
- Пойдём, надо подштопать товарища.
Встретив полный непонимания взгляд напарницы, что учитывая ранение их товарища игломётчика было неудивительно, он лишь слегка хлопнул её по спине, заговорщецки произнеся - Такого ты ещё не видела.

Подозвав ещё и Хуку, Вектор двинулся к крыльцу, где на носилках лежал их напарник. Выглядел он, прямо сказать, неважно - ирьенины смогли остановить кровотечение и стабилизировать наёмника, но рваная сквозная рана от стрелы и пары игл выглядела действительно плохо.
- Дружище, ты как? - в усталом голосе Вектора едва заметно просквозило беспокойство за брата по оружию
- Походу выбыл. Меня этот, с "костылём" приложил, ссука... - Джаду явно было больно, но он как мог поддерживал присутствие духа.
- С этим не торопись. Кость не задета?
Здоровяк отрицательно покачал головой.
- Хорошо.
С этими словами Вектор бесцеремонно распахнул плащ здоровяка и методично срезал с него повязку, обнажив всю рану. Оглядевшись вокруг и убедившись, что медперсонал занят другими раненными, подрывник достал из рюкзака кислотно-зелёный баллон с трубкой, напоминающий строительную монтажную пену и резким, можно сказать командным голосом обратился к команде:
- Хука, зафиксируй ему ногу и как следует прижми. Кагура, зажми Джаду рот и покрепче. Ну а ты... - Вектор кивнул на раненного здоровяка - Терпи, как в последний раз. Сам знаешь, будет больно.
С этими словами Вектор приоткрыл рану на ноге напарника, и без лишних церемоний, вставив туда трубку от баллона нажал на клапан. Издав тихое шипение из баллона в рану пошла жёлтая и густая, быстро вспенившаяся масса, от которой сильно, если не сказать едко несло смесью каких-то химикатов, а спустя три секунды, под тихий, едва уловимый шипящий свист от этой самой пены, Джада накрыл болевой приступ. Тело могучего здоровяка мелко затрясло, а кулаки сжали полы плаща с такой силой, что казалось ещё пара секунд, и они благополучно оторвутся, но к чести наёмника он не издал ни звука.
5 секунд... 10 секунд... 15 секунд....
Джада трясло всё сильнее, и он наконец уступил нахлынувшей боли, тихо взвыв в сомкнутые ладони Кагуры. Алая почти наверняка не понимала, что происходит, но стойко удерживала болтающуюся голову мерка в захвате, не давая заорать в голос и тем самым привлечь к себе внимание, за что Вектор был ей благодарен. Демонстрировать трофеи с чёрного побережья ему не хотелось, но ещё меньше ему хотелось оставлять товарища в таком состоянии.
Спустя минуту этой пытки, Вектор быстро смыл остатки "пены" из бутылки с водой и протёр то место, где ещё недавно было рваное на лацканы мясо, ныне покрытое гладкой, словно у младенца кожей. Как только напарника перестало трясти и он успокоился, подрывник кивнул остальным, что можно его выпускать. Молча убрав в рюкзак баллон и достав оттуда большую банку тушёнки с парой энергетических батончиков, он всучил провиант в руки Джаду, и тихим, злобно скрипящим голосом произнёс:
- Подкрепись, без этого никак. Если будешь в состоянии - скажи Хуке, решим что делать дальше. А я пойду, потолкую с "командованием".
Поднявшись с земли и двинувшись в сторону избушки, где в жилом помещении разложили полевой аналог тактического штаба, Вектор имел только одну внятную цель - хорошенько отделать командира этой операции. Вопиющая и явно несовместимая с крепким здоровьем некомпетентность, помноженная на напарника, оказавшегося "трёхсотым" всё-таки смогла довести уставшего за прошедшие сутки наёмника до бешенства. Про Вектора этот факт знали единицы, но он очень не любил терять людей, работающих с ним в одной команде долгое время. И жестоко мстил тем, кого считал виновным в этом обстоятельстве.

****** Дом Фукуи, жилая комната ******

- Данное дело переходит под наш контроль. Дальнейшее руководство развёртыванием в зоне операции будем осуществлять мы.
Пока тройка наёмников спешно штопала подбитого в бою напарника, на территории оперштаба творилась настоящая феерия - прознав о том, что ночной рейд за лесными братьями не увенчался вообще ничем, кроме лишних потерь на периметре, а перед этим Фукуи совершили ещё один налёт на селение в приграничном районе леса, делом заинтересовались в руководстве АНБУ. Не желая терпеть такой беспредел на подконтрольной территории, в зону конфликта направили трёх кадровых офицеров с богатым опытом полевой работы в военном ведомстве, с подключением дополнительных ресурсов к данной операции.
Спустя несколько минут объяснений со стороны Вектора за выбитую ногой дверь и помятую рожу бывшего координатора с лучшими хитами из подборки "Оскорбления от злобного подрывника", мерку всё же удалось наладить диалог с новым начальством. Присланный из АНБУ штабист оказался никем иным, как Тоширо Куритой - это был опытный, и что немаловажно, хитрый и деятельный служака, которым пугали особо зарвавшихся преступников и наёмников, перепутавших принадлежность и стороны в конфликтах на глобальной политической карте. Не то, чтобы Вектор сильно отличал бандитов от официалов, но навыки, равно как и умение их грамотно применять со стороны Куриты, он уважал.
-...Ну что-ж, критику я услышал. Если больше сказать нечего, то прошу не мешать - Курита сохранял свойственное военным холодное безразличие к эмоциям и прочим внешним раздражителям, но всё же демонстрировал готовность к диалогу.
- Мне есть что сказать. Вернее, предложить.
Курита окинул мерка оценивающим взглядом, после чего произнёс:
- Так говорите. Я слушаю.

****** Полчаса спустя ******

Оперштаб переместился на улицу, но накал страстей лишь нарастал. Вектор и новый координатор, склонившиеся над картой постепенно были окружены остатками наёмников и прибывшими на подмогу АНБУ. Изучивший карту и побывавший в ночной переделке диверсант наглядно пытался продемонстрировать Тоширо Курите, что работа по текущей тактике ничего, кроме лишних жертв им не принесёт. Фукуи смогли выскочить из кольца оцепления, а значит и легко могли уйти обратно в тыл, или того хуже, переместиться на уже проверенную территорию. И пока наёмники с полицией и АНБУ впустую прыгают по полям из ловушек, преступники спокойно отдыхают, или того хуже, чистят очередную деревеньку, как они это сделали вчера, перед заходом в избушку. Вектор же предлагал действовать куда радикальнее, по сути, начав поиски с самого начала.
- А вот с этого момента поподробнее.
- Да пожалуйста - зло ответил мерк, склонившись к карте - Мы наглядно убедились в том, что текущая тактика не работает. Они сейчас могут быть где угодно, и постоянное прочёсывание леса ничего не принесёт, кроме дополнительных жертв с нашей стороны. Пока мы здесь - это игра на чужом поле и только по нашим воротам. А вот если получится выдавить этих лесных братков, скажем... - Вектор ткнул пальцем в район, где густой лес выходил к одной из дорог и нескольким населённым пунктам - Вот сюда, то там мы навяжем им бой уже на наших условиях.
- И как вы это себе представляете?
- Легко не будет. Но на открытой местности им некуда будет отходить. Да и у нас... - Вектор кивнул на Хуку и кое-как восстановившегося Джада - есть чем их придавить, пока группа ближнего боя зайдёт на них в клинч. Если оцепить район и постепенно сжимать границы зоны в сторону нужного нам участка, им ничего не останется как выйти туда. Населённые пункты усилить патрулями, отходы на проверенные территории блокировать засадами или сенсорами. Мы от них обороняемся. Они это знают, и это Х*рово вдвойне. А должны давить, и давить без снисхождения.
- Вы может, позабыли? Ну так я вам напомню, наёмник - встрял в разговор один из командиров полицейских групп поиска - У нас прямой приказ, братьев Фукуи брать живьём.
- И настучать по лбу х*ём. С себя и начни - огрызнулся мерк, ясно давая понять, что выживание преступников для него не приоритет - Повторюсь, их необходимо прижать и по возможности обескровить. Любые схроны с их припасами, любые засидки, любые намёки на стоянки или укрытия - уничтожить.
- И спровоцировать их на очередную атаку населённого пункта? - раздался откуда-то недовольный голос.
- Именно так.
- Интересно... - задумчиво произнёс Курита, глядя на карту - И с чего же вы предлагаете начать?

***** Два часа спустя. Окраина леса. Точка начала операции. ******

Вектор стоял на окраине леса, глядя на поднимающийся из чащи столб дыма. Горела избушка братьев Фукуи вместе с оставленными там припасами и провиантом, запасённым братьями на долгий период пребывания в лесу. Внутри Вектора в этот момент теплился точно такой же огонёк, смешанный из охотничьего азарта и искренней, ничем не прикрытой жаждой крови обозначенных врагов.
Хука, Джад и Кагура были здесь же. Командование операции, занчительно увеличившее штат задействованных сотрудников сейчас готовилось к началу повторной поисковой операции. Как следовало из слухов, доносившихся до мерков, район действительно старались блокировать, и как только контур будет замкнут, силовики начнут наступление.
- Вектор, отдохни пока время есть - раздался сзади голос Джада.
- А я и так отдыхаю - голос мерка был на удивление спокоен, но твёрд. Он не отводил взгляда от столба дыма над останками расположенной в глубине леса избушки - Они среагируют. Не смогут иначе. Особенно, когда мы лишим их дома.
- Дыхотник... - Голос прозвучавший сзади, казался немного встревоженным - Ты себя нормально чувствуешь?
- Определённо - Не оборачиваясь ответил Вектор. Голос сохранял прежнюю тональность, то ли от усталости и недосыпа, то ли от нахлынувшего азарта, смешанного со злобой, что некоторых начинало напрягать - Я не избушку имел ввиду. А этот лес. Это и есть их дом, и если мы их оттуда выбьем, а мы их выбьем... - мерк сделал глубокий вдох, и произнёс последнюю фразу на выдохе - то перебьём, как бешенных собак, если конечно, официалы не зацапают их раньше.
Пожалуй, именно это чувство Вектор и поймал, когда получил подтверждение своих догадок о том, с кем они борются и что придётся делать. И пожалуй, он был этому даже немного рад.

Ведь в конце то концов, он пусть и бывший, но гордый обладатель звания бойца "Волчьих Драгун". А для этого погибшего ордена война и была течением жизни.

Как говаривал один широко известный в различных кругах персонаж, когда особенно сильно гневался на кого-то равного себе по положению и власти - Что, сука, хочешь войны? Окей, я тебе устрою войну!
И что весьма для него характерно, обещание он всегда выполнял. И хотя Вектор никогда не работал с этим человеком напрямую (Ещё бы, не хватало ему мараться о работу с наркоторговцами), фразу и если можно так выразиться, психоэмоциональный паттерн для некоторых ситуаций он на вооружение взял. Вот примерно для таких ситуаций, в которой сейчас оказался квад наёмников, сидевших на периметре леса и ожидающих прибытия подкреплений.
Здраво использовав выделенное время на отдых и получив подтверждение о того, что периметр укреплён и сомкнут с разных сторон, группы начали продвижение вглубь леса. Найденные ловушки тут же ломались и выводились из строя, любые намёки на лежбища или стоянки разорялись немедленно, а различные схроны, долговременные укрытия и долговременные засидки подрывник с огромным удовольствием поднимал на воздух. Каждый такой взрыв был своеобразным "приветом" для братьев Фукуи и ясно говорил о том, что трио лесных жителей наконец достукалось до реальных последствий.
Фукуи без дела тоже не сидели. По закрытому каналу Тео сообщил, что на западном направлении было аж три попытки прорыва периметра со стороны леса - лесные братья устраивали с перекрывающими выходы из леса группами перестрелку с целью прощупывания огневых точек и расположения противника на местности с перспективой стянуть бойцов с других постов в точку сражения и прорваться через освободившийся, ослабленный переброской сил участок, но тут сыграло на руку новшество, введённое Куритой - по его приказу дозорные заставы не начинали перераспределение сил на протяжённости периметра, а вопреки требованию полиции брать Фукуи живыми поступали следующим образом - как только бой разгорался и позиция братьев становилась понятной, она тут же, без предупреждения и прочих предварительных ласк накрывалась ураганным огнём из различных техник, превращавших участок лесной опушки в деревянно-земляное крошево. Спустя несколько таких попыток и здраво оценив возможные последствия очередного "огневого контакта", Фукуи отступили вглубь собственной территории.
Попытки выскочить за линию прочёсывания леса и зайти в тыл медленно, но верно расчищавшему лес строю шиноби и наёмников тоже не вышло - тайные подземные ходы были либо обвалены, либо взорваны, либо на выходе их встречала подготовленная засада, сенсоры перекрывали перемещение по кронам деревьев, а на земле все возможные лазейки либо так же перекрывались засадами, либо того хуже - минами Вектора.

****** Схрон братьев Фукуи, северный район леса ******

- ...3...2...1...Хлесь!
После бодрого отчёта и команды на подрыв из небольшой дыры в земле, вместе с гулким хлопком взлетело облако пыли, комьев глины и деревянных опилок. В развалины была превращена ещё одна долговременная засидка лесных братьев. Постепенно лишаясь операционных баз они были вынуждены отступать к северным районам леса, которые так или иначе, граничили с несколькими населёнными пунктами, куда это зверьё и гнали шиноби с наёмниками. Как бы они не были хороши на территории леса, в городе у них шансов отбиться будет на порядок ниже. Конечно, риск того что заденут гражданских возрастал на порядки, но опять же - население было оповещено о высоком уровне опасности в окрестных секторах, оставалось надеяться на их благоразумие и нежелание стать жертвами свирепой банды налётчиков и убийц.
- Контакт!
Голос Джада, раздавшийся с правой стороны от спуска во взорванный схрон прервался треском отломанной ветки и раздавшейся в ответ длинной очередью "Громобоя" в сторону, где между деревьев начали часто мелькать фигуры удаляющихся преступников.
- Начать преследование! - скомандовал Вектор, активируя полный контур маскировки - До границы леса меньше двух километров, Хука, уходи на правый фланг и дуй на опережение, Джад, гаси их подавляющим огнём! Фланги! Сосредоточиться на восточном и западном направлении, не дайте им проскочить! - высчитав примерную траекторию их движения он начал погоню, перемещаясь от укрытия к укрытию, несмотря на то, что находился под маскировочным полем. Как оказалось - не зря, поскольку двое их троих Фукуи убегая продолжали отстреливаться, наводясь в том числе и на звук.
- Не подставляться!

****** 40 минут спустя ******

Несмотря на то, что первоначально Вектор вырвался вперёд, вскоре его обошли Хука и Кагура. Джад помогал доставать особо ретивых погонщиков из не смертельных ловушек, Вектор же старался обойти троицу с левого фланга, но постоянно влетал в скопления ловушек, которыми Фукуи обильно изгадили весь лес. Но поддать ходу ему помог раздавшийся в ушном динамике диалог:
- Хука, они твои - раздался запыханный голос алой. Судя по всему, план по вытеснению преступников на открытую местность увенчался успехом, что не могло не радовать. До чего же жаль, что радость была преждевременной...
- 10-4, коротко произнес наемник, после чего вдруг замялся. - Отмена. Не могу вести огонь, на линии обстрела телега с гражданскими.
- ЧЕГО БЛ*ТЬ???
Вектор был вне себя. На мгновение могло показаться, что это не очень удачный розыгрыш, но быстро прикинув то, через что им довелось пройти он пришёл к очевидному выводу - любой кто вздумал бы так пошутить был бы нещадно бит по голове поленом на первом же привале, а значит...
Выбежав к опушке леса Вектор убедился, что Хука не лгал - на просёлочной дороге действительно медленно пылила повозка, на поводьях которой сидел грузный мужчина, а из-за тента периодически высовывались две вихрастых детских головы, которые затаскивала обратно женская рука.
Полное семейство. Да ё* вашу мать, откуда вы тут нарисовались?
Фукуи же, прекрасно понимая расклад и продолжая отстреливаться сменили направление движения так, чтобы оказаться если не за повозкой с гражданскими, то максимально близко к ним, затрудняя огонь группе преследования.
- Хука, рапорт! - рявкнул Вектор в гарнитуру, пытаясь сблизиться с тройкой лесных братьев на расстояние выстрела своего оружия.
- Работать не могу, повторяю, работать не могу, гражданские на линии огня - сделав небольшую паузу он добавил - Я по детям стрелять не нанимался.
- Оно и не нужно - злобно буркнул Вектор, понимая что напарник прав. Огонь через головы гражданских никогда ни к чему хорошему не приводит. Взрывчаткой работать тоже не вариант, было более чем вероятно, что это невесть откуда взявшееся семейство посечёт осколками, а то и вовсе накроет ударной волной. Было неприятно это признавать, но лесные братья опять их переиграли.
Значительно сократив дистанцию между собой и братьями, он перехватился на два игломёта и открыл по уходящим разбойникам шквальный огонь, выйдя из маскировки.
Фукуи, наблюдая за тем как их берут в клещи решили отыграться и отвлечь внимание группы преследования на терпящих бедствие гражданских. Окатив беглым огнём повозку и повредив поводья они напугали тягловый скот, тащивший за собой повозку. Животина, почуяв прямую угрозу принялась биться в разные стороны, перевернула повозку и рванула в сторону леса. Окончательно перекрыв стрелкам группы преследования возможность окатить их прицельным огнём, Фукуи скрылись в ближайшей к одному из населённых пунктов рощице.
Вектор был вне себя. Лесных братьев упустили. Опять. И ладно бы по своей безалаберности или косяку в коммуникации, но по совершенно непредсказуемому и непредвиденному событию. Пропустив вперёд группу полицейских и АНБУ, Вектор развернулся и резвым, уверенным шагом двинулся к перевёрнутой повозке, из которой уже высыпались двое взрослых и перевозимая детвора. Подтянувшиеся Кагура, Хука и Джад тоже приближались к "неучтённым гражданским лицам", и на их лицах ничего хорошего написано не было.
Впрочем, гораздо меньше каких-либо вообще положительных сентенций сейчас исходило от Вектора. Подойдя к повозке и значительно обогатив словарный запас детей, воспринимавших происходящее скорее как весёлое приключение парой витиеватых выражений, наёмник поинтересовался у взрослой половины семейства, кто они, собственно такие и как оказались на оцепленной территории. Чувства юмора главы семейства, попытавшегося съёрничать, равно как и попытки прочитать ему нотацию о хороших манерах по причине находящихся рядом детей, диверсант по достоинству оценил - свой восторг и полное согласие с озвученной позицией он подкрепил сломанной челюстью главы семейства, отправленного в нокаут на месте произошедшей перестрелки.
С начавшей верещать, что пароходная сирена матерью семейства разговор получился гораздо проще - на неё со значением посмотрела вся четвёрка, ясно давая понять что её муж ещё легко отделался, и на присутствие детей они не посмотрят. Адекватно оценивая всю тяжесть своего положения и принимая тот факт, что до конституционного суда она может и не дотянуть, оставив супруга вдовцом а детей сиротами, она рассказала, что на маршрут её пустил земляк её мужа, уповая н то, что они успеют проехать в ближайший город на большую ярмарку. На резонный вопрос о том, на хрена они полезли через оцепленный район зная, что в нём идёт спецоперация по поимке опасных преступников, мерк получил простой ответ:
- Ой, операции, шмоперации... Ловить преступников надо лучше, чтобы весь район не перекрывать! Нам не до ваших операций, надо в город было успеть! А что теперь делать? - женщина чуть не плакала от "расстройства" - Волы сбежали, ищи теперь их по лесу! Телега сломалась!...
Дальше мерк не слушал. Поймав себя на том, что готов перейти от лещей и вразумительных пинков к огнестрельному оружию, подрывник развернулся и двинулся по следу, жестом позвав группу за собой.
- Узнать куда направились, разыскать и пришить пид***сов.

****** Час спустя ******

Вся операция летела прямиком в задницу. Одним пропуском повозки с гражданскими в оцепленный район и последующим боестолкновением было подтверждено, что периметр не так уж прочен и абзац, как ненадёжен. А это в свою очередь наталкивало на мысли о том, что Фукуи, осознавая этот факт могут попытаться пойти на прорыв и боже спаси, если им это удастся. Не напрямую конечно - в их ситуации было бы разумнее взять заложников и попытаться выскочить из оцепления на транспорте... Варианты нужно было взвешенно обдумать, что в ходе погони являлось не самой тривиальной задачей.
На след группа напала быстро - Фукуи уходили в сторону крупного посёлка, на его южную окраину - там было несколько ферм и скотоводческое хозяйство. Получившие данные о передвижениях противника полиция и АНБУ тут же перетянули отряды для блокирования дальше по траектории движения и в буквальном смысле выставили противнику постепенно сужающийся коридор, внутри которого, аки пинбольный шарик бились о стенки трое налётчиков, до недавнего времени кошмарившие местное население почище кровавого тумана Кири.
И в момент, когда в поле видимости показались силуэты стоявших на окраине домов братья поддали ходу, удача улыбнулась группе преследования - на опушке небольшой рощи, которую Фукуи решили использовать как укрытие для острела наёмников, Хука умудрился влепить одному из братьев иглу аккурат в заднюю часть коленки. Громко закричав и выронив из рук крепко сжатый в них "Костыль", он повалился в траву и попытался отползти поближе к рассредоточившимся по укрытиям братьям. Джад, без слов понявший ситуацию в поле быстро занял огневую точку стрельбой на подавление отогнал двух других дальше по "коридору", вынудив оставить их одного из своих на растерзание своеобразной "Волчьей стае".
Хищно ухмыльнувшись и значительно ускорившись Вектор совершил рывок и на выходе из него ударил сапогом прямо по игломёту, который был наведён в сторону стрелковых позиций Хуки и Джада. Развернувшись и подлетев к раненному практически в упор подрывник тут же обрушил на голову бедолаги серию ударов, досылая при каждом из них разряд электричества.
- Один готов! Повторяю, один есть! Всем перегруппироваться на точке захвата цели! - радостно рявкнул Вектор в гарнитуру, обращаясь к кваду на закрытой частоте. Услышав, как прижатый коленом к земле разбойник застонал, мерк, не скрывая откровенно садистского удовольствия прошипел:
- А сейчас, мой маленький лесной эльф, мы с тобой немного побеседуем. И ты мне расскажешь, куда направились твои братья.
- Пошёл в задницу, тварь!
- Хм-м-м-м... - с этими словами Вектор поднял с земли игломёт, выбитый из рук Фукуи. Нечего говорить, машинке досталось - удар окованным сапогом превратил в месиво из щепы и углепластика то, что раньше было передней частью ложа, а ствол выгнул под неестественным углом - А знаешь, это можно устроить, если ты настаиваешь.
Появившиеся рядом наёмники застали странную картину - прижатый к земле и тяжело раненный Фукуи, которого коленом к земле прижал Вектор, одной рукой державший его сломанный изуверским способом игломёт, а другой доставший нож и прижавший его острием к шее пленного.
- Ребята, как хорошо что вы пришли! - плотнее придавив пленного к земле он для острастки поддал ему рукояткой ножа по почкам - Нам такой затейник достался! Жаль, что не разговорчивый. Есть идеи как его разговорить?

Следовало отдать Кагуре должное - к попавшему в плен группы наёмников лесному братцу она отнеслась со всей возможной любовью к процессу допросу и ответственностью, в плане добычи информации. Нет, ничего сверхъестественного наёмник в её исполнении не увидел - ломка пальцев и суставов это база при проведении допросов, если не сказать классика, но то, как ловко и методично алая превращала мелкие конечности пленника в витиеватые загогулины, хрустящие ничуть не тише, чем хорошо подсушенные сухарики к пиву, заставляло задуматься о том, чтобы позаимствовать у неё пару приёмов.
По меркам Вектора, Фукуи ещё легко отделался. Во всяком случае, он бы уже давно оттяпал ему пальцы с одной руки, возможно ухо, может током бы поколотил для разнообразия, но всё это заняло бы слишком много времени. В случае с Кагурой же, адская боль со стороны каждой конечности, выкрученные яйца и выбитый локтевой сустав сделали своё дело - несгибаемый сгибатель гражданского населения сломался.
- Ближайшие... фермы, - Фукуи с трудом говорил, но эти два слова пробились сквозь скулёж и крики боли - Скорее всего... они побежали туда.
Вектор скривился в гаденькой ухмылке, глядя на переломанного Фукуи, лежавшего на земле. Не то, чтобы ему было жаль этого разбойника - он всё равно намотался бы на клинок, глефу или иглу, вопрос времени. Метаний о том, что не он такой, а жизнь такая тоже отсутствовали как факт - все собравшиеся рядом были прямыми доказательствами тому, что жить и зарабатывать можно куда лучше и больше, не устраивая налётов на ближайшие селения. Фукуи пошли другим путём, а он всегда ведёт к одному и тому же. Как и в любой другой ОПГ, мафии, наёмничьей банде или любому другому боевому объединению, занимающемуся отъёмом собственности и грабежами - к месту перед расстрельной командой. Омрачало ситуацию только то, что удовольствие вышибить этому клоуну мозги стоило всей команде половины обещанного гонорара. И если со своей частью мерк пусть и нехотя, но ради такого расстаться мог бы, за остальных он не ручался.
- Грёбаные шавки...  - злобно прорычал лежавший на земле налётчик, попытавшись повернуть голову в сторону наёмников. Вектор, погруженный в собственные мысли, поначалу не придал особого значения брошенному оскорблению, его называли и похуже. Но в этот момент что-то внутри щёлкнуло, и ему резко захотелось выместить на ком-нибудь скопившуюся злость. Медленно повернув к лежавшему на земле голову он слегка наклонил её в бок и ничего не выражающим голосом спросил:
- Ты что-то сказал?
- Я сказал... - лицо Фукуи исказилось в злобной гримасе - Грёбаные. Тупоголовые. Шавки. За то что вы натворили, мои братья вас прикончат. Прикончат как собак, а тела развесят на деревьях, как шарфы тех идиотов с севера в хижине... А с этой с*кой... - Фукуи злобно зыркнул на Кагуру - Мы повеселимся как следует. Думаешь тюрьма меня удержит, козёл? Вам не светит...
То ли от осознания того, что под пытками он предал своих братьев и накатившей от этого злобы, то ли из желания нарваться на шальной удар клинком и отправиться к праотцам и не оставаться на остаток жизни калекой, но Фукуи принялся поливать поймавших его наёмников отборной руганью. Выглядело всё это жалко, если не сказать дёшево - Вектор бы ещё понял, изрыгай этот разбойник весь свой бранный словарный запас до того, как вложил своих братьев по опасному бизнесу, а теперь... Теперь это выглядело как понт отхватившего в дворовой драке малолетки, который отбежал в синяках подальше от накидавшей ему оплеух компании и громко проорал что-нибудь в духе "Мы с вами ещё встретимся". Впрочем, Вектора такое поведение с его стороны лишь подстёгивало. С каждой секундой желание брать этих подонков живьём улетучивалось как гонорар после гулянки в дорогом борделе, а всё чётче проявляющаяся уверенность пленного в том, что мерки исполняют приказ брать его живым и нарушен он не будет лишь злила подрывника ещё больше. Впрочем...
О том, что он должен быть здоров никто не говорил.
Сложив руки в подобие замка и с предвкушением похрустев костяшками пальцев, Вектор кивнул на лежавшего перед ним пленника головой и ничего не выражающим, спокойным голосом произнёс:
- Молчать. Чего нам точно не светит - мерк наклонился к телу Фукуи, разместив одну ладонь на основании его позвоночника, а другую ближе к шее - Это увидеть тебя в добром здравии.
С этими словами мерк пустил ток чакры в собственные руки, перенаправив с сияющую словно новогодняя ёлка центральную нервную систему налётчика, но отнюдь не за тем, чтобы стабилизировать или успокоить его. То, что диверсант с ним творил на глазах у остальной тройки можно было отнести разве что к очень извращённому и крайне садистскому методу медленной и крайне мучительной казни.
Прижатый к земле Фукуи взревел от накатившей боли так, что с лёгкостью заглушил бы гудок от паровоза. И его можно было понять - Вектор методично выжигал ему нервные центры, позволяющие адекватно контролировать собственное тело, а те что остались дестабилизировал до такого состояния, что ничего кроме боли они у носителя более не вызывали. Без лишних смягчений и юридических иносказаний, наёмник погрузил решившего поплеваться желчью налётчика в настоящий ад, по сути заперев в бесконечно агонизирующем, неспособным к самостоятельному движению и полноценному восстановлению телу.
Закончив с обработкой клиента, поднявшись с земли и отряхнув ладони, словно от пыли, мерк всё тем же, ничего не выражающим голосом произнёс:
- Теперь не убежит, даже если очень захочет - Наклонившись над корчащимся в дикой агонии Фукуи, лицо которого было искажено от боли и ужаса, а из глаз уже натурально катились слёзы, он пару раз щёлкнул пальцами у него перед лицом и добавил - Ну как ты там, родной? Веселишься?
Ответом стал лишь дикий, почти животный крик.
- Ну вот и славно. Желаю счастья на всю оставшуюся жизнь.
Сделав пару шагов вперёд и одобрительно похлопав Алую по плечу он произнёс, включив перед этим гарнитуру:
- Фермы на окраине. Вызывайте в усиление всех, кого сможете и срочно перекрывайте район. Никого не впускать и не выпускать. - помедлив мгновение Вектор добавил - НИ-КО-ГО. Ни туда, ни обратно, ни под каким предлогом. Курита-сан... - диверсант сделал небольшую паузу, словно подбирал максимально вежливые и аккуратные слова - Объясните пожалуйста своим людям смысл фразы "никого не пропускать ни под каким предлогом" пожалуйста, или там кого-нибудь за халатность покалечить надо, чтобы доходило лучше? Вы только скажите, я всегда рад помочь.
- Зря ты так, они ведь огорчиться могут - ответил в динамике голос Тео, распространившего озвученный Вектором запрос на всех частотах силовиков в зоне операции.
- О боже, как же мне пох*й - всё тем же ничего не выражающим голосом ответил наёмник, явно не желающий больше терпеть "маленькие недочёты", "неоправданные нагрузки" и прочие "мелкие оплошности", из-за которых скоординированные поиски и гон целевой клиентуры сорвались чуть менее часа назад - И поверь, если я от их работы ещё разок огорчусь, проделки Фукуи им детским праздником покажутся.
Хука и Джад переглянулись с лёгкой тревогой на лицах. Они давно знали Вектора и прекрасно помнили, что вывести его из себя - именно вывести, так чтобы гнев взял верх над трезвым рассудком и подрывник отпустил рычаги управления было крайне непросто. Но сложность данного процесса с избытком компенсировалась последствиями такого "выхода из берегов" - отпустивший собственные тормоза подрывник был без лишних преувеличений становился страшен, как война. Поставив себе цель кого-либо или что-либо уничтожить в таком состоянии, он начинал работать в буквальном смысле напролом, не особенно заморачиваясь прежними сдерживающими факторами, ограничениями и оговорками. Всё сводилось к примитивному как грязь утверждению - враг должен быть уничтожен. И проблема заключалась в том, что пока враг уничтожен не будет, или пока Вектор в себя не придёт, что не всегда более вероятно чем первый вариант, он вряд ли успокоится. Если же операция будет окончательно и безвозвратно провалена, то горе, великое горе тому кто оказался в этом виноват и не успел убежать или застрелиться, ибо гнев я ярость наёмника, потеряв актуальный ориентир почти наверняка будут обрушены на этого несчастного. И сейчас мерк подошёл довольно близко к той грани, когда был готов начинать рвать обозначенного противника со всем причитающимся энтузиазмом, полной выкладкой и без штатных ограничений по арсеналу, бегая по головам гражданских и прочих попавшихся под горячую руку кругами. Хуку и Джада, примерно представлявшего, как это будет выглядеть на практике, такой расклад начинал всерьёз беспокоить.
- Вектор, дружище, выдохни - подал голос Джад, слегка похлопав напарника по плечу - Тео дело говорит, официалы точно не обрадуются, если ты тут кровавую баню устроишь.
- Так и не придётся, если периметр удержат как следует. О большем их никто не просит. - равнодушно отозвался мерк, жестом указав направление к фермам - Пошли, надо доделать дело.

****** Три часа спустя. Юго-восточный край оцепления, полевой штаб ******

Над фермерскими угодьями района операции постепенно смеркалось, а вокруг амбаров, жилых домов и мелких хозяйственных построек, словно разъярённые нападением извне пчёлы роились представители всех собранных силовых ведомств. Проверяя дом за домом, участок за участком и квадрат за квадратом они постепенно сужали район поисков скрывшихся братьев Фукуи, в то время как квад наёмников, взявший небольшую передышку после утомительной погони расположился в разбитой у ведущей в посёлок дороги штабной палатки. Кагура в привычной для себя манере поддразнивала охочих до женского внимания молодых силовиков, Хука настраивал оптику, Джад забивал очередной короб с иглами, а Вектор, откинувшись на неудобном до нытья во всём теле стуле уставился в потолок. И разум и организм требовали закончить ловлю этих папуасов как можно быстрее, принять душ, отправиться в бар и гульбанить там до полной потери сознательности.
В этот раз официалы не подкачали - сомкнутый вокруг района операции периметр удерживали плотно, и несмотря на несколько попыток проникновения за его пределы и мнимую попытку прорыва со стороны братьев Фукуи, никто не мог проникнуть как внутрь, так и за его пределы. Но ввиду обширной площади фермерских угодий, поиски продвигались не слишком быстро, что в свою очередь раздражало и официалов и наёмников.
- Квадраты 2,3 и 7 полностью прочёсаны, начинайте смещать границы периметра вглубь. Продолжать поиски в остальных квадратах, рапортовать об обстановке каждые полчаса - Курита, склонившись над картой местности размечал проверенные точки на картах и раздавал приказы своим подчинённым, что называется, не отходя от кассы. К удивлению Вектора этот кадр не последовал примеру большей части знакомых ему штабистов и остался в буквальном смысле на передовой, а не ушлёпал спать, пить кофэ или пялить секретаршу на ближайшем столе. Уважаемо, без дурных сентенций. Хотя в какой-то момент Вектор слегка постыдился такому ходу мыслей - среди официалов, вояк и прочих силовых структур полно достойных и грамотных людей, просто мерку чаще попадались несколько... Иные, "альтернативно-квалифицированные" специалисты, работа с которыми и попортила ему отношения с представителями официалов в своё время. Ну а дальше уже по накатанной. Курита конечно не был гением или уникумом среди прочего офицерского состава силовиков страны огня, но то что он прибыл командовать этой операцией оказалось серьёзным плюсом.
Спустя ещё несколько минут ожидания на пороге появился один из бойцов Куриты, сопровождая пожилую женщину.
- Курита-сан, гражданская с информацией. Требовала отвести её к командиру.
Лишь услышав эти слова Вектор распрямился на стуле и навёл на вошедших закреплённый на запястье игломёт, ожидая малейшего намёка на подставу или попытку устранить собравшихся в палатке со стороны братьев Фукуи, но женщина явилась отнюдь не для того, чтобы расчищать подонкам дорогу. Перепуганная до полусмерти старушка рассказала, что лесные братья проникли к ним на ферму и взяли членов семьи в заложники. Ей пришлось солгать пришедшим для проверки солдатам и она не показала спрятанный под коврами гостиной люк в небольшой подвал, где Фукуи скрылись, прихватив с собой в качестве заложницы её беременную внучку. Судя по
подслушанным разговорам, которые вели братья, они собирались дождаться, когда границы периметра сузят ещё на несколько квадратов, и на рассвете выскочить из контрольной зоны для отхода в лес.
- Где находится ваша ферма? - влез в разговор Вектор, проведя старушку к висевшей на стене карте.
Дрожащей рукой женщина указала на ферму, находившуюся сейчас на внешней границе 9-го квадрата зоны проведения операции. Осмотрев местность и быстро прикинув возможности собранной группы Вектор кивнул сопровождавшему старушку вояке увести её из палатки, после чего уставился на карту местности рядом с фермой.
Хреново... Абзда как хреново...
Территория рядом с фермой, как на грех была до неприятного ощущения где-то пониже спины удобна, если ты хорошо знал местность и мог прикинуть маршруты отхода. А они по догадкам диверсанта у братьев были - рядом была небольшая рощица, чуть подальше на восток - неглубокая речушка, уходившая в сторону леса. Сама по себе ничем не примечательна, но если у одного из братьев была способность контролировать водную стихию могли возникнуть серьёзные проблемы. А там и до леса рукой подать, и если они сумеют прорваться на свою территорию обратно, всё придётся начинать заново, только лесная братва будет куда сильнее замотивирована косить и резать гражданских и силовиков. Хоть по причине мести за пойманного братца, хоть по причине мести за разгром их укрытий, охотничьих зон и схронов с едой и запасами.
До леса они дойти не должны.
Но устраивать затяжную осаду фермерского дома и последующий штурм тоже было нельзя - взятые в клещи и забитые в угол братья совершенно точно не сдадутся без боя. А там - стопроцентно мёртвые заложники, пополнение списков убитых и раненных в ходе штурма наёмников и силовиков, ну и прочие приятные бонусы. И в данной ситуации Вектор затруднялся сказать, что напрягало его больше - вероятность гибели заложников при штурме или последующие за этим кары, санкции и разборы полётов. Кто бы что не говорил, а для наёмников, которые работали бок о бок с силовиками при штурме гибель заложников - это огромный, болезненный и крайне долгий по разборам головняк.
- Есть идея, как нам взять за хобот наших Маугли - Вектор указал на карту, где были обозначены квадраты зон поиска Фукуи - Но она вам не понравится.
Вопреки ожиданиям старых товарищей по опасному бизнесу, мерк не предложил забросать территорию гранатами, залить напалмом и поджечь, наблюдая как цели вместе с заложниками бегают по полю и кричат. Сообразив, что штурмовать ферму глупо, а отпускать обратно в лес братьев невозможно, Вектор предложил обратить их план отхода против них самих же. Указав на карте возможные маршруты их движения и конечную точку назначения в виде границы леса он предложил следующий маневр:
- Они ждут смещения периметра вглубь территории поиска. Этим мы и воспользуемся. Создадим видимость того, что поиски в квадрате прекращены, дадим им выйти с фермы и накроем на маршруте к лесу.
Первым возразившим был, собственно, Курита:
- И поставить под угрозу всю операцию по поимке? И откуда уверенность, что они не выкинут ещё какой-нибудь фокус?
- Обязательно выкинут. Но если брать ферму в кольцо и начинать штурм, они при таком раскладе и без фокусов вам небо в алмазах устроят. Кроме того - я же не сказал, что надо отвести из квадрата все силы поисковых групп. Нужно изобразить отход вглубь территории, оставив пару групп на перекрытии маршрутов отхода. - аргументировал свою позицию Вектор.
- А с чего ты взял, что они не попытаются прикрыться заложниками при отходе? - спросил Хука, уставившись на Вектора немигающим взглядом.
- Это возможно, но сейчас не с руки. Им нужно будет отойти быстро и желательно тихо. Совсем хорошо, если в часы перед пересменкой наблюдателей, когда все уставшие и уже клюют носами, а смена ещё не пришла. При таком раскладе заложники будут только мешаться.
Курита задумался. Он понял, что планирует Вектор, но было ясно, что затея ему не нравится.
- Слишком рискованно. План интересный, но слишком много "но". И потом, какие гарантии того, что они не решат прорываться под прикрытием заложников к лесу?
- Да потому что это идиотизм - раздражённо ответил Вектор, подойдя к Курите вплотную - Подумайте их головой, на минуточку.
Встретив непонимающий взгляд координатора операции он объяснил:
- С их точки зрения. Вы в окружении вне своей территории, Вас очень серьёзно ищут люди снаружи, и вам нужно прорваться туда, где вы сможете скрыться, а позже вернуться и отомстить. Заложники у вас конечно есть, но от тех кто снаружи ими не закроешься - мы ещё в лесу им ясно дали понять, что переговоров не будет. Да и они не дураки торговаться, после того что на них висит. Бой давать? Благородно, но бессмысленно - их задавят мясом. Так что сейчас этих пигмейчат заботит только прорыв на свою территорию. Чем быстрее, тем лучше. И чем тише, тем лучше. Так что брать их надо при отходе.

****** Окраина охранного периметра. 3:47 утра. ******

Спустя час споров и самых разных аргументов с обеих сторон, Курита принял план Вектора к работе. Один чёрт, другого ни у кого на тот момент не появилось, а потому уже несколько часов мерк лежал в укрытии, не выключая контур маскировки и во все глаза изучал территорию фермы через бинокль. На часах близилась пересменка наблюдательных постов, граница охранного периметра была смещена внутрь на целый квадрат, и дорога к лесу для Фукуи была открыта. Оставалось только ждать их появления.
Но увы и ах - время шло, солнце уже начинало понемногу высовываться из-за горизонта, а движения на ферме по прежнему не наблюдалось. Это подрывника начинало нервировать.
Только не говорите мне, что они и оттуда по секретному тоннелю убежали?
Рядовой шутливый вопрос резко сменился тревожными мыслями - вдруг ферма была выбрана ими не случайно? Вдруг оттуда действительно существовал тайный проход и старушенция могла о нём знать, просто её как обычно не спросили, а сама сказать она не подумала? Что если Фукуи уже ушли в сторону леса и уже готовят ответные атаки?
ОТСТАВИТЬ!
Усталость, паранойя и накатившая на братьев злость уже начали давать о себе знать - впадать в тревожные цепочки размышлений подобного плана было совсем не в привычках Вектора. Он просто очень устал и слегка растерял концентрацию. Восстановить спокойный настрой и чистоту мыслей помогало простое упражнение, отлично подходившее под текущую ситуацию - посмотреть вокруг, отвлечься и сказать себе самому что ты видишь. Эдакий саморепорт о том, что ты наблюдаешь.
Что ж... Вижу здание на краю фермы, возможно мастерская или курятник... Вижу забор вокруг фермы. Деревянный, из крупных досок. Не повреждён, но от проникновения не защитит. Скорее всего для скота. Вижу главное здание фермы. Свет в окнах не горит, движения не видно. Вижу дым... - Вектор вгляделся в бинокль получше. Со стороны крыши главного дома фермы поднимался небольшой столбик дыма, который с лёгкостью можно было принять за печной. С учётом того, что дом был фермерский, а эти люди часто вставали ни свет ни заря, явление ничуть не удивительное. Но что-то наёмника очень напрягало.
Дым... Дым... Над пристройкой... И чего? Над пристройкой и над при...
Присмотревшись внимательнее и быстро оглядев ферму по периметру Вектор увидел то, от чего его прошибло насквозь - точно такие же струйки дыма постепенно поднимались и над другими строениями фермы.
Вот же сучьи дети...
Вектор конечно предполагал, что братья Фукуи в желании прорваться к свободе пойдут на хитрость, или попытаются исполнить какой-нибудь отвлекающий манёвр, чтобы внести в работу силовиков разброд и сумятицу, но то что они подожгут ферму он и в мыслях не держал.
Ферма, ещё и с заложниками... - пересев в позицию поудобнее и проверив игломёты он продолжил наблюдение - Лучшего отвлекающего манёвра не придумать.
- Вектор, ты это видишь? - раздался тревожный голос Хуки из наушника - Мне кажется, или ферма горит?
- Вижу. Не кажется. - сосредоточенно отозвался Вектор, продолжая менять точки наблюдения за зданиями и пытаясь выцепить в их районе хоть какие-то признаки движения - Оставаться на позициях и вести наблюдение.
А тем временем огонь в зданиях разгорался. Уже занялась крыша главного здания, мастерская тоже не отставала, амбар и хлев дымили всё активнее. Со стороны главного здания раздался чей-то крик. Вскоре к нему присоединился другой голос, но уже со стороны мастерской. Детские голоса донеслись со стороны коровника.
Краем глаза он заметил, как со стороны бокового оцепления к ферме выдвинулось две группы по восемь человек.
- Группа 2 и 3, куда вас понесло? - рявкнул наёмник в рацию, понимая, что операция по поимке лесных братьев снова была в шаге от провала. Фукуи не просто переиграли их, они сумели предугадать ход мыслей диверсанта и поставить его себе на пользу. Под покровом темноты они растащили заложников по зданиям фермы, а на утро подожгли их, чтобы подтянуть группы шиноби к ферме, организовать пробой в обороне и скрыться. Вектор явно недооценил противника.
Элемент неожиданности был утрачен - противник раскусил их план и теперь готовился сделать свой ход. Вопрос в том, что за ход это был и какие команды давать группе наёмников. С силовиками понятно - у них своё командование, порядок действий и необходимость спасти заложников. К наёмникам это относилось слабо.
- Вектор, какие приказы? Что делаем? - голос Джада прорезался в динамике. Хука вскоре повторил вопрос. Ситуация была критическая и требовала немедленного принятия решения. Правильно решения. Любое другое погубит всю проделанную работу.
- Я сказал продолжать наблюдение - нервно прорычал мерк в гарнитуру, продолжая выискивать глазами братьев.
Команды силовиков и экстренных служб работали на удивление эффективно слаженно - пробившись в охваченный огнём жилой дом, шиноби листа быстро вынесли оттуда нескольких заложников, в то время как другая группа, применяя техники на чакре воды вовсю тушила дом. То же самое можно было наблюдать и у других строений фермы. Следовало отдать официалам должное, отработка по ЧС у них была на высоте, но что заставляло мерка нервно покусывать шланг от гидратора в костюме - никого похожего на Фукуи и близко не появлялось в поле охвата линз его бинокля.
Да нет, быть того не может... Сука... Свалили что ли?
Пожар был довольно быстро потушен, и теперь мирно тлеющие дома дымили почище подпаленной шашки с селитрой, заволакивая непроглядным туманом часть территории фермы. И братьев Фукуи всё ещё нигде не было видно.
Спустя буквально минуту, Вектор увидел как от группы, возвращающейся в район оцепления отделились двое бойцов в униформе и масках АНБУ и взяли курс на соседнюю группу, направляющуюся в том же направлении, но только чуть южнее первой. Выдерживая чуть более медленный ритм шага они упали второй группе "на хвост", после чего начали отдаляться друг от друга, двигаясь в южном направлении, постепенно меняя направление на юг-юго-запад и юг-юго-восток соответственно.
- Наёмник, наши бойцы обыскивают ферму, Фукуи там нет, они ушли. Повторяю, Фукуи ушли - голос координатора в гарнитуре звучал на редкость недружелюбно - Кого ты там собирался за халатность покалечить, не напомнишь?
Вектор не ответил на едкое замечание ничего - всё его внимание было приковано к двум бойцам АНБУ, продолжающим движение в сторону юга и несколько прибавивших в скорости шага. Его внимание особенно привлекла довольно приметная маска того, что смещался в сторону востока - сильно напрягая память он вспомнил, где видел её. Она принадлежала одному из бойцов АНБУ, выполнявших поиски братьев Фукуи на южном направлении. Его тело привезли с дюжиной других, как раз в тот момент, когда горела лесная делянка Фукуи после неудачного ночного штурма со стороны наёмников.
- Чего замолчал, наёмник? - голос координатора становился всё более недоброжелательным, но мерка это уже не волновало...
- ЗАСЁК ИХ!
Убрав бинокль и перехватившись на два игломёта Вектор начал сближение. Братья Фукуи, словно почувствовав приближение преследователя в их направлении пошли в разбег, разделившись и рванув в разные стороны. Переключившись на того, что уходил в восточном направлении мерк проговорил в динамик гарнитуры:
- Двое ряженых под Анбу, разделились, уходят в направлениях юго-запад и юго-восток! Преследую юго-восток, Джад, давай на перехват, отсекай его у леса! Хука, Кагура, Юго-западный ваш!
В момент, когда Вектор вышел на прямую линию перехвата ряженого под силовика Фукуи, он уже бежал в сторону леса во весь опор. Несмотря на то, что Вектор был в полном маскировочном контуре, это не избавляло его от соприкосновения с высокой полевой травой, что сыграло беглецу на руку - на бегу он умудрялся делать короткие развороты и отправлять в сторону Вектора стрелы их своего лука. Двигаясь в раскачку и уклоняясь от выстрелов мерк не переставал поражаться способности этого выродка вести прицельный огонь в буквальном смысле на слух, ещё и на бегу.
И почему такие хорошие показатели у таких ублюдков, а?
Уже на финишной прямой к спасительной "зелёнке", клиента шквальным огнём встретил Джад. Ответив ему несколькими стрелами и резко сменив направление, Фукуи помчался в сторону старого склада работавшей здесь когда-то лесопилки...

****** 20 минут спустя, склад старой лесопилки ******

Вектор вместе с Джадом вошли в то, что ещё минуту назад было вполне неплохим складом работавшей когда-то в этом районе лесозаготовительной артели. Медленным шагом пройдя до середины пустого зала к месту, где была инструментальная мастерская они уставились на лежавшее на полу, скрюченное в судорогах тело.
- Мать твою... - только и выдавил из себя Джад, глядя на то, что осталось от старшего из лесных братьев. Переломанное в нескольких местах, изрешеченное осколками, щепками и покрытое электрическими ожогами тело налётчика, пытающегося что-то прохрипеть и дотянуться до лежавшего в стороне лука. Больше походило на бессознательную попытку то ли спастись, то ли продолжить бой с преследователями, стоявшими теперь над ним с заряженным оружием, направленным на то, что осталось от его бренного тела.
Ирония ситуации заключалась в том, что безупречные рефлексы и меткость Фукуи сыграли с ним оч-чень злую шутку. Вектор, решив что деньги всё-таки приятнее растерзанного куска мяса попытался взять утырка живьём и получить за это вдаое больше, метнул в здание обшитого железными листами склада своё творение - шоковую гранату. В сущности - это тот же полицейский шокер, только площадного поражения и он должен был вырубить раздухарившегося налётчика, но тот на свою беду догадался выстрелить по гранате из лука, и та, вместо сработки на выставленной мощности в 15%, после разрушения кристалла с чакрой молнии жахнула во всю мощь. Стальная коробка и оставленный внутри склада кем-то газовый баллон доделали дело. Как этот ублюдок выжил после такого - вопрос конечно интересный, впрочем, с его ранениями, даже с медицинской помощью ему оставались минуты. Направленный в никуда пустой взгляд, тяжёлое хриплое дыхание и краснеющая от крови форма АНБУ это только подтверждала.
- Иронично - усмехнулся Джад, направив на израненного налётчика дуло своего игломёта - Ублюдок уже мёртв, но даже не понимает этого.
Вектор, направив на Фукуи дуло взломщика коротко переглянулся с Джадом.
- Добьём?
- Добьём.
С этими словами оба мерка разрядили в лежащее на полу тела оставшийся в магазинах боезапас, нашпиговав его иглами до состояния небольшого оптового склада боеприпасов. В этом не было совершенно никакой необходимости, но отвести душу на этом подонке пока он ещё жив, хотя бы таким образом было уже не грешно - ему всё равно оставалось недолго. Молча перезарядившись и на прощание одарив лежавшего налётчика ударом сапога в висок, наёмника вышли из ворот склада, и Вектор отрапортовал:
- Цель ликвидирована, повторяю, цель ликвидирована.
Из динамика раздался вздох облегчения со стороны координатора.
- Это точно?
- Точнее некуда. Тело можете забрать на старом складе от закрытой лесопилки. Не забудьте взять с собой кран. Хука, у вас что?
- Цель ликвидирована. Подтверждаю. - флегматично отозвался снайпер.
Вектор наконец выдохнул, переключившись на общую частоту и проговорив фразу, которая ознаменовала завершение операции, по крайней мере для его команды:
- Дамы и господа, район зачищен. Все цели уничтожены.

******* 14 часов спустя. Бар "Хамелеон" *******

Вечером следующего дня, расплевавшись с рапортами, получив гонорар, постиравшись и отоспавшись Вектор предложил команде собраться в ближайшем приличном кабаке и как следует там оттянуться. Завершение такой операции требовало праздника, что называется, на все бабки и отказывать себе в таком удовольствии лично он не собирался. Заказав стол, через Тео пошерудив по кулинарным предпочтениям всех участников процесса и загрузив этим добром местную кухню, мерк явился за полчаса до начала, с удивлением обнаружив за заказанным столиком Кагуру и никого больше...
- Однако, здравствуйте... - удивлённо взглянув на наёмницу и плюхнувшись на своё место, тут же отсоединив фильтрационную камеру и налив себе стакан джина и слегка посмеявшись спросил - То есть, дарить часы не актуально, надо просто сказать что перед заказом нальют?
- И тебе привет, дыхотник - девушка вальяжно развалилась на диване, мягко потягивая из бокала дорогой виски. - Можно и так. Но я не опаздываю дважды в рамках одного контракта. Даже если второй раз - это бухалово
- А... - Вектор сообразил под налитый джин нехитрую закуску - Это обнадёживает. Ну что, вздрогнули?
Мерк приподнял стакан, недвусмысленно предлагая чокнуться.
- Дрожали братья Фукуи. А мы выпьем - Алая звонко звякнула своим бокалом о бокал наемника и осушила его до дна, довольно выдохнув. - За то, чтобы у нас все было, и нам ничего за это не было.
- Аминь - ответил мерк, залпом опрокинув стакан и тут же налив новый. Встретившись с вопросительным взглядом алой, лишь довольно промурчал из-под маски - Между первой и второй можно выпить ещё семь, а кто опоздал на банкет, сам себе злобный Буратино. Или будем тут благочестие изображать?
- Все таки, Вектор, надо что-то делать с эмпатией, - наемница недолго думая откупорила бутылку виски и налила себе свежий бокал, а так же взяла в руку аппетитный кусок мясной нарезки. - Сначала нужно налить даме, а потом уже себе.
- С эмпатией?- мерк слегка наклонил голову, уставившись на Кагуру сквозь линзы противогаза - Мой лечащий врач пытался, но это оказалось плохой затеей. Хотя... Можем попробовать, но потом не жалуйся.- последнее он сказал с трудом сдерживая смех.
Последовав примеру наёмницы, Вектор присоединился к процессу поедания сложенной на столе пищи. Опьянение от джина пока не приходило, но и вечер только начинался.
- Хохочи - не хохочи, а простейшие правила приличия соблюдать надо - в этот момент уже сама ликвидаторша не смогла сдержать смех, чуть ли не взрываясь ярким звоном. - Ты давай-ка не пи**и, а пей. И в следующий раз ты на разливе. А то мне впадлу.
Мерк в ответ опрокинул в себя ещё один стакан джина, обильно закусив, после чего пожал плечами и добавил:
- Как говорят приличные люди - говно вопрос. Но я предупредил, потом не жалуйся.

****** Три часа спустя ******

Вечер набрал обороты ещё до прихода остатков квада наёмников, но как только все собрались вместе и загудели в полную мощь, бар заходил ходуном. Обсуждалось решительно всё - от того как прошёл контракт и во что превратились братья Фукуи до предпочтений в методах погонь, допросов и воспоминаний о былых временах. В один из моментов кто-то обронил новость о том, что в скором времени займётся наведением порядка в недавно погрузившемся в чад преступного кутежа Танзаку займётся новый начальник полиции, на что Вектор, гогоча с очередной шутки весельчака Джада как конь, произнёс:
- Ховайся шпана, в городе новый шериф, и никакого теперь непотребства!
В ответ компания наёмников с плохо скрываемым озорством переглянулась, переведя взгляды на Вектора.
- Новый шериф, говоришь? - заговорщецки кивнув Кагуре, переспросил Джад.
- А? - не понял вопроса Вектор, не догадываясь в какой переплёт сам себя только что загнал.
- Хрен на! - с широкой улыбкой на лице ответил Хука, указав на небольшую сцену, где одиноко пылилось несколько музыкальных инструментов - Может грянем?
- Да, давай грянем! - тут же присоединился Джад, слегка толкнув Вектора локтем в бок и подлив себе рома в стакан.

****** 10 минут спустя ******

- Да вы ж святого зае*ёте, ну честной слово...
Ловким пинком отправив стул прямо на сцену, схватив бутылку джина и приложившись к ней с горла, мерк поднялся на отмосток и к вящему любопытству всех собравшихся наёмников зычно прорычал:
- Хээээээй, почтенная публика! А ну занять места и слушать во все уши, что вам расскажу!
Ехидно гыкающие Джад и Хука так же поднялись с мест, Джад наклонился к Кагуре и вполголоса проговорил:
- Давай с нами, такое нечасто увидишь.
Хука, незаметно вспорхнув на подмостки быстро взял в руки лежавшую без дела гитару, А Джад, подойдя к Вектору поближе удивлённым голосом спросил:
- Что ж ты нам расскажешь то, дядька?
- А вы не слышали? - не менее удивлённо спросила Вектор, обратившись к залу - Ну ты серость, каждый первый знает, что в Танзаку теперь не продохнуть.
- Ой ли? Сбор в общак повысили?
- Нет.
- Контрактов нету?
- Да тоже нет.
- Всех переводят на подрядные договоры с властями?
- Боже упаси.
- Ну а что ж тогда случилось?
В этот момент Вектор поскочил со стула, посмотрев на Джада, а потом на зал, Хука ударил по струнам, и подрывник, громким и с лёгкой хрипотцой от выпитого голоса запел в ритм заигравшей музыке:

-В городе новый шериф
Больше ни стрельбы, ни матерных песен
Слыхал, он прёт на бандитов как локомотив
Этот городок для нас будет тесен!
Слыхали?
В городе новый шериф
И мы все ему не по вкусу
Раньше что-то где-то плохо лежало – бери
А теперь время вынести мусор

К удивлению наёмника, вместо буканья, летящих тухлых помидоров и прочей подобной атрибутики, зал сначала засмеялся, а потом с некоторых столиков донеслось нестройное подпевание известной бандитской песенке. Не теряя настроя и поддав голоса, уже вместе с Джадом и Кагурой мерк продолжил:

Я не пойму, чё было не так со старым шерифом?
Лежал себе в канаве тихо, гнил, кормил грифов
Не тревожил никого, не мешал никому
И, вроде, даже шёл ему на шее хомут
Тем временем, у нашего брата в гору делишки:
Рэкет, работорговля, виски, покерные фишки
Сакэ течёт рекой, вокруг доступные крали, ноль морали
В общем, островок анархии, чтоб меня черти драли!
Офис шерифа превратили в склад боеприпасов
Слышь, святой отец, чего не так? Не вздумай трепаться
Ты в этом не шаришь, так что не перебивай ребят
Зайдёт базар за детские попки – мы позовём тебя
Собираемся все в баре с карманами полными
Вчера выставили поезд, гружёный дублонами
Столы скрипят под каблуками некрасивых баб
Вдруг: за дверьми крики, топот и стрельба
В салун влетает Неблагочестивый Хо, в крови рубаха
Берёт со стойки рюмаху и осушает махом
– Хо, что такое? С тобой чё, росомаха боролась?
А он такой: «Слышь, братва, у меня тут новость:»

На припеве половина зала подключилась к общему веселью, хлопки и притопывания в ритм дополняли музыку их снайпера, и не без удовольствия мерк подпевал уже им:

-В городе новый шериф
Больше ни стрельбы, ни матерных песен
Слыхал, он прёт на бандитов как локомотив
Этот городок для нас будет тесен!
Слыхали?
В городе новый шериф
И мы все ему не по вкусу
Раньше что-то где-то плохо лежало – бери
А теперь время вынести мусор

Соскочив на отыгрыше в зал подрывник уже вошёл в раж, двинув между столами и в буквальном смысле воплощая в жизнь следующие строчки из песни:

Больше нельзя тянуть лапы к чужой еде...
С этими словами на коротком отыгрыше в исполнении Хуки мерк утянул с ближайшей к нему тарелке кусочек рыбы и отправил в рот через фильтрационную камеру.
Приколись, больше нельзя стрелять в быкующих людей...
На этой строчке, выхватив игломёт и прицелившись в висевший на стене портрет какого-то боксёра, он слегка пожал плечами и убрал оружие обратно в кобуру.
За поясом больше нельзя гранаты носить...
Мерк двинул обратно к сцене, не глядя на ходу отбросив туда же небольшой, похожий именно на гранату цилиндр, который упал к ногам Джада и на поверку оказался походной ударопрочной флягой.
В покере на кон больше нельзя красотку предложить...
Тут мерк перехватил Алую за талию, крутанув в незамысловатом танцевальном пируэте и на последних словах строчки отпустив руку, после чего наёмница приземлилась на стоявший прямо возле неё стул, тут же перехватив её за руку, помогая встать на ноги.

В городе если хотите кого угодно спросите:
Прибыл народный спаситель вопреки стереотипам
Ростом под три метра он, ударит - сразу ляжешь в кому
Говорит, теперь будем решать проблемы по плохому
Вскоре мы с братвой уже грели жопу на нарах
Все вокруг рады, типа жульё не избежало кары
Конец эпохи беспредела, мерки под замком
Братцы, вот теперь-то заживём!
Да здравствует закон!
Преступники на каждом углу, в каждом доме враги
Шериф лютует – ты беги!
Растут налоги и долги,
Теперь то, что ты раньше прятал от нас под матрас
Будь добр занести в казну и столько же в следующий раз.
Шериф не из тех, кто понимает юмор тонкий:
Все, кто живёт не по закону чалятся на шконке
Пастор – за домогательство, банкир – за растрату
Коль хоть маленько накосячил – заедешь на хату
Хавка не растёт –  растёт лишь цена на неё,
Надпись на стене гвоздём: «Новый шериф – коне*б»
Заказов нет давно нигде в городе родном,
Люди мечтают о еде, палач – о выходном.
Покуда нашу банду поминают добрым словом
Мы под халявную баланду громко ржём назло вам
Вечером из бара хорошо слышен гитарный риф –
Это известный бард поёт: «Мой лучший друг – новый шериф»

Следующий припев гремели уже почти всем залом. Мерк знал кучу способов вымещения накопившегося гнева, злобы, стресса и всего того, что так или иначе заставляло его прикладываться к бутылке. И знаете что? Иногда орать по пьяне песни, слегка почудить и возможно в процессе слегка набить кому-то морду помогает расслабиться ничуть не лучше ударной дозы алкоголя, медикаментов, секс-марафона или вылазки к чёрту на рога во имя новых впечатлений. Мерк был доволен, разогрет и при всех означенных вводных понимал - ночь только началась, и сил у него ещё вагон и маленькая тележка. Потратить их надо с толком и пользой, а именно - на отдых.