За окнами особняка молодого шиноби еще царила темнота, подкрепленная густым туманом, клоки которого причудливо клубились у фонаря перед центральным входом. Нарушив их игру, к порогу подступился полицейский - один из давних товарищей Одзаки - и нажал на кнопку звонка. Мелодичный сигнал разнесся по всей гостиной и в комнате Райто, в которую была проведена система оповещения, соединенная с видеокамерой. Сладкий сон, как обычно бывает в ранние утренние часы, прервался в мгновение ока, что отразилось во всем теле неприятным чувством схожим с легким ударом электрического тока. Парень открыл глаза и уставился в темноту, пытаясь проснуться. Звонок пропел второй раз.
"Иду-иду," - подумал Одзаки, чувствуя, что стряслось что-то неладное, раз его разбудили так рано. Парень подошел к системе оповещения и нажал на кнопку приема, включая звук и видеоизображение. На небольшом экранчике тут же высветилось знакомое лицо.
- М-м... Слушаю, - сонным голосом произнес юноша, еще не до конца проснувшись.
- Привет, Райто, - тут же поздоровался гость. - Прости, что ни свет, ни заря, но, кое-что случилось. Ты должен это знать.
- Привет, Шигеру. Погоди, открою дверь, - с каждой секундой чувство тревоги нарастало. Накинув халат и одев домашние тапочки, Райто быстро спустился по лестнице и отключив ловушки в гостиной, открыл двери, впуская друга. - Проходи, - он жестом указал на диван и кресла.
- Спасибо. Я буквально на пару минут.
Мягкий желтоватый свет ламп, похожих на звезды в молочно-белых небесах, немного умиротворял, но не мог полностью снять напряжение, охватившее ученого.
- Что случилось?
- Ресторан Чиное Ясуо сгорел, - ответил полицейский, усаживаясь в кресло. - Да так быстро, что к тому моменту, как его успели потушить, от него уже почти ничего не осталось. Место оцепил патруль, дом Чиное взяли под охрану, а подозреваемого в поджоге арестовали.
- И кто это, если не секрет? - спросил Одзаки, удивленно уставившись на товарища. Новость о случившемся была подобна кипятку, пролитому на голову.
- Язава Тёдзи. Он еще с вечера, изрядно напившись и поспорив с Ясуо, сыпал ему угрозами. Буквально через несколько часов случился пожар. Я, собственно, чего к тебе пришел? Сынишка Ясуо у тебя ведь в учениках, потому, как его учитель, ты должен знать о случившемся.
Райто задумался. Упоминание имени младшего брата погибшего от рук матери Джики, окончательно согнало последние признаки сонливости. Если смотреть на дело, заостряя внимание на этом событии, то есть на смерти Ичиро, то у Тёдзи могли быть вполне объяснимые причины отомстить за него.
- Вот оно что. Я бы сказал, что выносить приговор, даже заочно, еще рано, ты ведь сам понимаешь. Мы можем подозревать, но пока вина не будет доказана, даже если два мужика повздорили, это еще ни о чем не говорит, - ответил Райто с привычным ему спокойствием и уверенностью в своих суждениях. - Спасибо, что сказал. Мой долг помочь семье Чиное и я займусь этим делом прямо сейчас.
Шигеру, явно торопясь вернуться к своей работе, встал с кресла:
- И тебе спасибо. Еще одна голова нам не помешает. Ну, а мне пора, - он чуть поклонился и протянул руку Райто. Одзаки кивнул и пожал ее в ответ, желая удачного дня.
- Взаимно, - ответил товарищ, направляясь к входной двери навстречу непроглядной тьме на улице, разрываемой разве что  тусклыми пятнами фонарей.
"Бедный Джика. Мало ему и так потрясений, так еще и теперь семейное дело пострадало. Исходя из этого, у них точно будут проблемы финансового плана, потому мне нужно позаботиться об этом. Мей скорей всего еще нет в такую рань, потому к ней я зайду позже, чтобы официально уведомить ее о моем участии в расследовании," - с минуту юноша смотрел в окно, стоя посреди гостиной, а потом пошел собираться.

         Немного времени спустя, закончив с первыми пунктами плана действий, джоунин помчался к дому Джики и Ясуо. Но не успел он даже зайти во двор, как ученик выскочил ему навстречу, взывая о помощи. Мальчик выразил свою уверенность, что Тёдзи не мог совершить преступление, даже если у него на то и могли быть понятные любому мотивы.
- Возможно, ты и прав, Джика. Но, утверждать ни то, ни обратное мы пока не можем. Не волнуйся, мы займемся этим и доберемся до истины, - сказал учитель, глядя мальчику в глаза. Сейчас, он сказал бы, что давно не видел парнишку таким открытым и искренне переживавшем о судьбе подозреваемого. Джика очень спешил скорее начать расследование, потому попросив Райто сходить на место преступления и собрать там имеющиеся улики и сведения, сам решил встретиться с Тёдзи.
"Это сэкономит время. Молодец. Главное, чтобы полиция не упиралась, отказывая генину во встрече. Не знаю, что они сказали мальчику, но я не позволю посадить за решетку того, чья вина не доказана."
- Хорошо. Жду тебя через час на углу квартала Актиний, - ответил Одзаки, на секунду ласково положив ладонь на макушку мальчика. - Если полиция будет препятствовать, скажи, что я поручил тебе встречу и если они не посодействуют, им влетит лично от меня. Это так, на всякий случай. Ну, давай, удачи.

         Остатки ресторана еще испускали слабые струйки дыма, которые тут же пожирал всепоглощающий туман. На фоне темного неба пепелище выглядело особо угнетающе. Если бы Райто взялся запечатлеть его на холсте, вышла бы воистину мрачная картина, наводящая тоску и отчаяние.
"Что же это было? Случайность или намерение?" - подумал он, подходя ближе. Бесцеремонно приподняв одну из лент, которыми стражи порядка оцепили территорию места преступления и зайдя туда, куда простым гражданским заходить не положено, Одзаки тут же показав документы, впрочем его здесь знали многие, принялся за работу. Сначала он опросил оставшихся свидетелей перебранки между Ясуо и Тёдзи, и их слова подтвердили то, что рассказал Шигеру, затем некоторые жители соседних домов, вызвавших полицию, рассказали, что незадолго до пожара, видели группу людей, одетых в бордовые робы с капюшонами, скрывавшими лица. То же самое подтвердили пострадавшие от пожара охранники ресторана. Заметив подскочившие к зданию фигуры, они не успели их схватить, оказавшись в капкане огненной стихии.
- Я как раз потушила свет в комнате и собралась ложиться в постель, - заговорила одна из свидетельниц. - Но вдруг заметила, как по ту сторону улицы, выскочили типы в бордовых одеждах. Он быстро перемахнули через ограду и скрылись где-то за рестораном. Очень быстро и тихо. Похоже на спортсменов или шиноби.
"Неплохо. Эта женщина наблюдательна."
- Спасибо, Вы очень помогли, - поблагодарил Одзаки женщину.
- Будьте осторожны, господин Райто. Мне кажется, что в дело вовлечены не простые воришки.
- Само собой, - улыбнулся юноша. - А я распоряжусь, чтобы за домами свидетелей организовали наблюдение.
Аккуратно полазив по пепелищу, Райто взял пробы останков ресторана, чтобы исключить либо подтвердить один из способов поджога, потом, временно покинув место преступления, побежал к дому одного из сенсоров по имени Сёта, чтобы попросить его помочь в поиске следов чакры. Надо сказать, связей у племянника даймё было навалом, но в особо щепетильных делах он выбирал самых надежных людей. Наличие остаточных частиц стихии Огня на пепелище подтвердило показания о людях с навыками шиноби. Ими полнилась вся деревня, но вряд ли кто-то даже из рослых генинов устроил бы подобное просто так.
- Вынужден признать, что у нас на подозрении теперь все, кто владеет Огнем либо мог использовать огненную технику из свитка. Слабый след чакры ведет...ведет вон туда, - указал сенсор куда-то вглубь дворов за соседним зданием библиотеки. Припустив, как псы-ищейки по следу, кирийцы пересекли весь квартал, а на одном из перекрестков остановились, поскольку там след угас.
- Это всё. Что вполне предсказуемо, - Сёта удрученно развел руками.
- Ладно, - Райто вздохнул. - Возвращаемся обратно. Мне еще надо встретиться с Джикой.
- Моя помощь еще нужна? - спросил товарищ.
- Сейчас нет, но, если что, я позову. Спасибо.
- Тогда бывай, а я пока - он протяжно зевнул, - может посплю еще.
- Угу, пока, - усмехнулся Одзаки, провожая взглядом быстро скрывшегося в тумане друга.
Добравшись до места встречи, парень удивился, что юный Чинои еще не здесь, хотя и было еще пять минут в запасе. Но, обычно мальчик приходил намного раньше в большинстве случаев, сейчас, похоже, что-то его задержало.
"Как бы там не возникло никаких трений с полицией, а то еще арестуют малого, вздумай он там яростно спорить. Вызволить его не проблема, но лишних кочек по ходу дела не хотелось бы," - подумал джоунин. Когда же прошло полчаса, а потом еще полчаса, а мальчик так и не появился, Райто не на шутку заволновался. Оставив на всякий случай клона под одним из зданий в укромном месте, он помчался в участок. Там выяснилось, что Джика не приходил.
"Что?! Что, черт возьми, происходит?! Не мог же он передумать на полдороги? Может вернулся домой за забытой вещью? Нет, не клеится."
Сердце в груди парня внезапно застучало чаще и сильней. Казалось, что его слышат все окружающие.
- Что случилось, господин Райто? - спросил дежурный полицейский, глядя как лицо шиноби утрачивает краски, а взгляд застывает на одном месте. - Вы в порядке?
- Да, - секунду спустя ответил Одзаки, возвращая контроль над собой. Он старался, чтобы его голос звучал твердо. - Объявите Чиное Джикашиме в розыск по всей Мизу но Куни. Установите пункты проверки на всех входах и выходах из селения, и в портах страны. Если я найду его раньше, я сообщу.
- Будет сделано.
Быстро оформив необходимые бумаги, юноша помчался обратно к дому Чиное. Он не хотел тревожить Ясуо, но узнать на всякий случай, дома ли мальчик, не мешало. Райто пришлось соврать, что они просто разминулись. Сработало это или нет, но говорить напрямую, что Джика взял и пропал, когда его отец и так в шоковом состоянии от случившегося, было нельзя.
- Мне очень нравился Ваш ресторан, господин Ясуо. Жаль, что так произошло, но не переживайте, я куплю Вам новый, - парень старался подбодрить убитого горем мужчину. - И если что нужно будет, не стесняйтесь, обращайтесь. Мои родители всегда говорили мне, что если я в состоянии помочь кому-то, то я должен это сделать. Вы - житель этого селения, которое я поклялся защищать, а значит и Вас тоже, а еще - Вы отец моего ученика. Я не могу бросить вас обоих в трудный час, - сказал Райто напоследок перед тем, как уйти. Он понимал, что не сегодня, так завтра, Ясуо узнает о пропаже сына, если по окончании суток мальчик не найдется.

                                                                       60 часов спустя

         Райто пришлось поднять на ноги не только полицию, но и все возможные связи, своих друзей и знакомых. Он даже позвонил дяде в столицу и привлек службы поиска с его стороны. Дайме отдал приказ во все города и столицы. Кири подверглась тщательным проверкам улиц и зданий, включая погреба и подземные сооружения. С помощью сенсоров были прочесаны секретные ходы и помещения под всей деревней, но генин, как в воду канул. Впрочем, все ближайшие водоемы и парки были также проверены. Оставались окрестности, горы вокруг деревни и вся страна Воды. Райто не верил, что мальчик просто взял и сбежал куда-то, а значит его кто-то похитил и за такое время он мог быть уже далеко. Молодой шиноби расценивал это не просто, как акт некоей мести клану Чиное, но и как личный вызов. Племянника даймё это задевало до глубины души. Возможно, это тоже была месть лично ему, а может чья-то злая проверка его возможностей, но, так или иначе, юноша в первую очередь переживал за Джику. Сейчас главным было найти его и найти живым и здоровым.
"Если кто-то посмеет причинить ему вред, я мелочиться не буду," - он сжал кулаки, готовый уже сейчас расправиться с преступниками.
"Неужели Джика ошибся и Тёдзи действительно причастен к этому? Но, если посмотреть глубже, то разве стал бы кто-то перед преступлением указывать на себя пальцем? Глупо. Однако, проверить клан Язава тоже не мешает, все их связи. Несомненно, они обозлятся еще больше, но другого выхода нет. Если орудовала совершенно не связанная с обоими кланами банда неизвестных, то их мы тоже найдем. Держись, Джика. Главное, чтобы ты был жив."

Поиски пропавшего генина продолжались. Чем больше времени проходило, тем сильнее Райто переживал за мальчика. На третьи сутки голову молодого наставника всё чаще посещали неприятные мысли. Подстегиваемые бурным воображением, они рождали страшные картины того, что могло бы случиться с Джикой. Одзаки изо всех сил гнал их прочь, надеясь, что всё не настолько плохо, как ему представлялось. Надежда, она всегда такая - держится до последнего. Вот и сейчас, когда вся страна, а особенно селение, стояли на ушах, правда, пока без успеха в поиске, Райто готов был продолжать его вопреки усталости и злой игре разума, вопреки эмоциям и страхам, вопреки чьим-то пессимистичным прогнозам. Он отдал распоряжение донести информацию о пропавшем мальчике до наемничьих организаций, надеясь, что если Вектор жив и не занят другим контрактом, то возможно, сможет помочь. Уверенности в этом большой не было, ведь сам Вектор после случившегося в прошлом году, объявлен в розыск полицией Кири и не стал бы сюда соваться. Райто же винил, не смотря на несколько вынужденных и не подконтрольных сознанию наемника смертей, не самого мерка, а определенных лиц в рядах разведки, спровоцировавших тот трагический случай. Тогда и сам Одзаки тоже чуть не погиб, прошитый стальными иглами Вектора почти в упор. Но, все же он был на его стороне, старался помочь, и они остались, если не друзьями, то, как минимум, союзниками, а при надобности, напарниками.
"Джика, где бы ты ни был, прошу, останься в живых, дождись меня," - думал парень, пытаясь достучаться до мальчика силой мысли и жалея, что не обладал такой способностью. Даже самые лучшие сенсоры не чувствовали чакру Джикашиме, если не считать отдельных ее частиц, которые он мог оставить незадолго до своего исчезновения. Поисковые собаки застревали на том самом месте, где мальчик пропал и дальше бегали уже по замкнутому кругу.
"Выходит, его тщательно укрыли от сенсорного поиска. Это или техника или глубокое подземное сооружение. Все тоннели под Киригакуре уже прочесаны, остаётся самый сложный сектор окрестностей - горы вокруг селения."
Перед тем, как выйти за пределы деревни, джоунин, не особенно веривший в разного рода мистику, всяческих гадалок и шаманов, неожиданно для себя взял да и посетил двух. В глубине души он осуждал подобную слабость, возникшую на фоне сильнейшего напряжения и отчасти, даже отчаяния. Ранее он не предполагал, что когда-то позволит себе спасовать перед ней. Тем не менее, чисто психологически, парню полегчало после обнадеживающего прогноза. Оба прорицателя сказали, что Джика в большой опасности, но, еще жив. Сказали, что возле него есть некто, стоящий между ним и смертью, а также группой враждебных ему людей.
- Шансы у паренька невелики, но они есть. Все зависит от того, как скоро его найдут, - бросив на карты, поведала опытная гадалка. - А тебя ждет необычная встреча и очередное испытание.
Слушая женщину и вдыхая ароматы благовоний, Райто умудрился заснуть прямо у нее на сеансе, поскольку в последнее время ему было не до отдыха. Она не стала его тревожить, а просто укрыла одеялом и оставила там, где он сидел. Через два часа, шиноби проснулся, напугав женщину своим криком вследствие посетившего его кошмара. От резкого взмаха рукой одеяло улетело, подобно огромной летучей мыши, далеко в угол, а парень вскочил на ноги, обнажив клинки еще до того, как его глаза раскрылись.
- Тише-тише, дорогой, - успокаивающим голосом произнесла гадалка прямо с порога комнаты. Услыхав голос, Райто окончательно проснулся. Когда до него дошло, что происходит, он тут же убрал клинки и покраснел от стыда.
- Простите, я не хотел. Мне приснился плохой сон, - раскланявшись, он полез в карман, чтобы оплатить услугу, но гадалка его остановила.
- С тебя не возьму. Напротив, это я должна помочь тебе, - женщина открыла диковинную коробочку и вытащив оттуда причудливый кулон ручной работы, с непонятными символами и камешками, одела его на шею парню.
- Благодарю, - тихо произнес Одзаки, на мгновение утонув в бездонных, как ночь, черных озерах глаз колдуньи, стоило хотя бы мельком встретиться с ней взглядом. - Но, почему?
- Если зайдешь когда-нибудь снова, расскажу. И еще - какой-то незнакомец просил передать тебе вот это, - достав из кармана маленький свиток, который свободно помещался в ладони, женщина протянула его Одзаки.
- Спасибо. А как он выглядел? - удивленно спросил парень, начиная думать, что дело принимает какой-то необычный оборот.
- Высокий и крепкий, одет в темный плащ, лицо спрятано под капюшоном. Не назвался.
Райто вздохнул, кивнув головой:
- Ясно, - и тут же заторопился. - Мне пора. Еще раз спасибо и еще раз простите.
Придя домой, Райто открыл микро-свиток с помощью клона, на всякий случай перестраховавшись от возможного подвоха со стороны незнакомца. Из тубуса выскочила свернутая рулончиком записка. Текста, написанного кровью, оказалось немного, но в нем, неизвестный, с указанием координат и времени встречи, сообщил, что готов провести Райто к Джике. Эта новость была настолько неожиданной, насколько и желанной. Сердце подпрыгнуло в груди, но в то же время чутье шиноби заставило юношу насторожиться. Хорошо, если кто-то действительно хотел помочь, и плохо, если это окажется ловушкой. Тот, кто писал записку, вероятно понимал, что Одзаки не оставит это в стороне и воспользуется любой зацепкой, чтобы спасти своего ученика. Вспомнив, что в прошлый раз, подобные кровавые записки подбрасывал Кото - кирийский Анбу и бывший напарник ныне покойной матери Джики, ученый не исключал вероятного желания последнего помочь.
"Это может быть и не он, но, посмотрим."
Собрав свой отряд и уведомив их о полученной информации, Райто распорядился занять скрытые наблюдательные позиции в 200-метрах от заданных координат. Сам же отправился к месту встречи, предварительно пустив впереди себя ледяного клона, принявшего под хенге облик маленького лесного кота.

Отредактировано Одзаки Райто (28.07.23 23:46)

Знаете, в чём самая большая проблема любого вояки, если он ведёт бой находясь в подземелье? Это то, что он ведёт бой в долбанном подземелье! И следуя за группой спасения, шедшей по разумению Вектора не иначе, как на заклание, он не знал чему огорчаться больше - тому, что провожатый под видом союзника затащил их в тёмные и тесные катакомбы под улицами Кири, что ещё можно было бы пережить ,если бы не известие о большой и хорошо подготовленной группе противника прямо по курсу, то ли тому, что несмотря на все недавние усилия и крайне рискованную совместную работу с местным владыкой клана Мурамаса по переделу сфер влияния между локальным криминалом, которую Вектор по праву считал величайшей из собственных диверсий, что сам Мэталл, что поставленный им на руководящий пост дедушка Хо проморгали появление террор-ячейки на своей земле.
Охренеть они тут порядок обеспечивают, ничего не скажешь...
Но если отложить в сторону очевидные претензии к явному невыполнению данных обещаний со стороны имеющих власть над криминальным миром фигур и предположить, что провожатый Райто говорит правду, то картинка вырисовывалась скверная.
Террористов, равно как и прочий радикально-силовой сброд, наёмник прямо сказать не жаловал. Шума от них было много, беспорядка ещё больше, а сопутствующего ущерба в виде перепуганных гражданских, разрушенных объектов инфраструктуры и низведённого в полнейший хаос устроенного быта непричастных мирных жителей, так вообще не оберёшься. И что самое обидное с любой точки зрения - очень мало толку в плане достижения поставленных целей, будь то политика, дестабилизация инфраструктуры или бог его знает что ещё. Подобный контингент в шкале оценочных суждений наёмника балансировал где-то между вооружённым психопатом на городской площади и бешенной собакой во дворе детсада. Объединяло их только одно - и те и другие подлежали немедленной ликвидации.
- Прикройте меня, пока я буду вытаскивать мальчика.
Услышав фразу, адресованную человеку в маске АНБУ, Вектор на всякий случай перепроверил оставшееся снаряжение. Разгрузка была плотно укомплектована различными взрывными устройствами, но вот место, куда их привёл информатор сразу отсекало добрую половину из них - осколочные гранаты в замкнутом пространстве отлетали сразу же. Да, урон будет чудовищный, но в том числе и по своим, и почти наверняка по самому себе тоже - шансы тех, кто не охренеет с прихода контузии и не погибнет под первой волной осколков минимум вдвое уменьшит его сиятельство, рикошет. Газовые гранаты? Тоже мимо - риск потравить группу спасения и целевой объект слишком большой, а концентрация отравляющих веществ будет предельно высокой для простого шиноби. В коем то веке ответственный подход мерка к изготовлению своих игрушек сыграл с ним злую шутку - со своей системой защиты дыхания он легко переживёт использование таких гранат, за остальных поручиться он уже не мог.
Оставалось что называется, хрен да маленько - две экспериментальных гранаты на кристаллах чакры, одиноко болтавшийся в кармане осветительный заряд, оставшийся с побега по городским тоннелям из банка и несколько подрывных микрозарядов направленного действия, используемых в основном для вскрытия дверей, пробоя стен, или особо жирной брони, которые Вектор с любовью называл "Крабами" за характерный внешний вид фиксаторов по бокам.
Понимая, что ломиться поперёк группы захвата с противником в клинч на редкость дурная идея, наёмник принял единственное, как ему казалось, верное в данной ситуации решение - покуда Райто будет спасать своего ученика, он проследит, чтобы никто не отработал кирийца с флангов или тыла. Иначе говоря, мерк перехватился на два игломёта и принял тактику прикрывающего стрелка.
Едва отряд оказался внутри погруженного в полумрак помещения, работа пошла во весь опор. К чести Райто сказать, манёвр с эвакуацией подвешенного тела в руки эскулапов он провернул ловко, после чего оставалось только защитить группу от возможных атак с разных сторон, что оказалось куда труднее, чем могло прозвучать - едва наёмник успел отстрелять первую пятёрку игл, укрывшись за сундуком, как тусклое освещение моментально потухло, погрузив комнату в кромешную тьму.
Засекли?
Решив не испытывать судьбу, Вектор совершил короткий рывок влево и вверх, на выходе оказавшись где-то посередине между полом и потолком. Спонтанное решение о смене стрелковой позиции сыграло подрывнику на руку - на том месте, где он ещё секунду назад отсиживал правую ногу уже красовался узор из каменных кольев, которые не медля обратили бы владельца маскировочного костюма в дуршлаг. Сделав кувырок и осознав, в какую кучу отнюдь не шоколада превратился очередной контракт, мерк перешёл к единственно верной, как ему на тот момент показалось, тактике - регулярно менять позицию посредством серии рывков и отсекать от Одзаки и его команды противника, которого он успеет хотя бы рассмотреть.
Обстановка на поле сражения изменялась со скоростью отстреливаемой ленты вертолётной автопушки - включив фонарь на поясе и бросившись на главаря банды террористов, Одзаки дал Вектору засветку на скопление противника рядом с Такаем
"И нарисовал мишень у себя на поясе... Главное, чтобы под иглу не подставился."
Стрелять по главарю Вектор не мог - был слишком велик риск зацепить Райто, поэтому сосредоточился на отстреле свиты главаря банды. Очень кстати пришлась и атака бывшего напарника, от которой часть подельщиков террориста попадала на пол, где тут же была от души одарена плотным огнём по торсу и головам.
- Считаешь себя лидером?
Воинственный крик Райто и прошедший по ноге противника удар катаны неприятно удивил наёмника. По его разумению, после такой подачи вместе с располовиненным подчинённым Такая должна была улететь и его нога, но на теле лидера группировки остался только порез.
Твою мать... - Вектор озадачено взглянул на легко раненного противника, а затем на находящиеся в собственных руках игломёты - Тут нужен калибр посерьёзнее...
Довести цепочку мыслей до конца Вектор не успел. Резко возросшая в помещении температура и самый настоящий шквал из адского жара ударили в поверхность костюма с силой хорошо сбалансированной кувалды. Такай, видимо решив сыграть, что называется, на все бабки решил ударить по помещению техникой массового поражения, обратив мелкое каменное крошево со всех сторон комнаты в раскалённый град.
БЛ*ТЬ!!!
Ситуация была, к великому сожалению, патовая. Спасти бывшего напарника или его ученика наёмник не успевал при всём желании, костюм на подобный огненный шквал тоже не был рассчитан,а значит, чтобы не превратиться в хорошо прожаренный стейк оставалось последнее - уходить из зоны поражения. А потом... А потом что будет, то будет.
Совершив серию коротких, но очень быстрых рывков вдоль стены, мерк словно пушечное ядро вылетел в восточный тоннель, ведущий вглубь катакомб под Кирикагуре. В спину ударила волна адского жара и резко ушедшая в критический перегрев система маскировки тут же отключилась, явив миру совершившего кувырок наёмника, сжимающего в одной руке охотничий нож, а в другом игломёт с половиной заряженного магазина. Сделав резкий выдох и отступив чуть назад, Вектор прислушался - из тоннеля позади доносился рокочущий хохот лидера банды, а из тоннеля спереди до ушей диверсанта доносилась какофония из множества быстро приближающихся шагов, обрывков переговоров и редкого побрякивания холодным оружием.
Решение проблемы пришло настолько же быстро, насколько рискованным оно могло быть в принципе - сорвав с разгрузки газовую гранату и выдернув кольцо, он с хорошим замахом метнул её подальше в ту сторону тоннеля, с которой ожидалось прибытие подкреплений противника, и как только оттуда раздался хорошо знакомый ему хлопок, сменившийся протяжным и громким шипением, диверсант сосредоточил в руках чакру ветра и направил её в том же направлении, тем самым отправив навстречу наступающему отряду облако нервно-паралитического газа высокой концентрации.
Кто бы там не был, им сейчас погано, хе-хе-хе-хе...
С этой мыслью наёмник перехватился обратно на нож с игломётом, и дав ток чакры на маскировочный контур рванул обратно в зал, где должно было находиться то, что осталось от Райто и его группы...

Устроил тут, козёл, преисподнюю...
Вернувшись обратно в зал, где ещё недавно кипело нешуточное сражение, Вектор с трудом мог различить силуэты бойцов с обеих сторон. Такай, то ли от большого ума, то ли от такой же кровожадности ударил техникой массового поражения вообще по всем, кто был на территории зала, кроме себя самого. Его силуэт, проявившийся в свете догорающей мебели и экипировки на лежавших на полу телах подрывник опознал сразу - будучи значительно крупнее своих подельщиков, он подошёл к груде лежавших на полу тел, занеся клинок для удара.
- Что, герой, думал я не замечу?
Голос лидера банды звучал на редкость самодовольно, а это говорило только об одном - террорист чувствовал своё полное превосходство над противником в данный момент. На этом Вектор и решил его подловить.
В момент, когда лезвие меча Такая начало опускаться к голове лежавшего перед ним раненного шиноби, он получил резкий и прямой удар двумя ногами в грудную клетку прямо на выходе из скоростного рывка. Отлетев в сторону и выронив меч, Такай весьма изысканно выматерился, а возле раненного Одзаки из маскировочного поля появился Вектор, сжимавший в одной руке охотничий нож, а в другой зажавший "Взломщика".
- В восточном тоннеле газ. Если можешь идти, то уводи своих. - не отводя взгляда от отлетевшего противника произнёс Вектор, приготовившись к атаке.
Атака техникой массового поражения должна была существенно истощить запасы чакры противника, но это совсем не значило, что у него нет других козырей в рукаве. Оставалось "прощупать" его слабые места и угомонить. Если получится - то окончательно.
- А ты ещё кто? - злобно прорычал поднявшийся с пола Такай, принявший боевую стойку и приготовившийся к "близкому" контакту.
Ничего не ответив своему оппоненту Вектор перешёл в атаку - совершив пару рывков и полоснув Такая ножом, он лишний раз убедился в том, что чакрой дотона противник владеет прекрасно - острый охотничий клинок не оставил на теле нукенина сколь-нибудь ощутимых повреждений. Обстрел из игломёта тоже погоды особо не сделал - иглы просто отлетали от кожи, в которую главарь террористов направил, видимо, почти всю чакру, которая у него оставалась.
Проникающий не берёт, значит. Попробую пробивным.
Противники закружились в замысловатом поединке, пытаясь нащупать уязвимые места друг-друга. Такай не мог понять, откуда пройдёт очередная атака, а Вектор в свою очередь пытался найти слабое место в его защите, совершая рывок за рывком и нанося удары по мышцам, суставам и прочим болевым точкам человеческого организма. Такай в свою очередь умело сосредотачивал чакру в этих точках, что по сути сводило на нет применение грубой силы со стороны Вектора.
Наконец, получив ещё несколько ударов по коленям, плечам и животу, лидер ОПГ смог просчитать алгоритм действий Вектора и схватил его за горло на выходе из очередного рывка, как следует приложив спиной об стену, и приподняв над землёй, с силой сдавив ему горло здоровенной рукой.
- Ну что, крысёнок, допрыгался? Чем теперь будешь козырять?
Голос оппонента снова приобрёл самодовольные нотки показного превосходства. Сдавив горло диверсанта до такой степени, что кроме предсмертного хрипа из него по сути ничего доноситься уже не могло, он собрался было продолжить свою тираду, прерванную щелчком детонатора, вытянутого Вектором в сторону.
- Э?
На правом плече Такая, ещё недавно взятом диверсантом на скоростной таран во время рывка два раза громко пропищал закреплённый во время удара "краб", после чего раздался громкий хлопок и рука террориста, сжимавшая мёртвой хваткой шею подрывника благополучно отделилась от тела в районе плеча.
Окаменевшая кожа Такая отлично сдерживала проникающий урон от клинков, игл и ударов конечностями, и Вектор быстро понял, что в тупую ему противопоставить нечего. Пришлось импровизировать и лучшим из того, что оказалось под рукой он посчитал вышибные заряды направленного действия, один из которых и закрепил на теле Такая во время атаки рывком.
Поднявшись с пола и прокашлявшись, Вектор от души приложил главаря террористов сапогом по роже, зло прорычав:
- Чем козырять? Физикой, с*ка.

Каменный осколок, застрявший в боку, причинял тупую боль, если не шевелиться, и резкую, пульсирующую, если попытаться двинуться. Райто знал, что сейчас придется собрать все силы - Такай ждать не будет. Не прошло и десяти секунд, как громила, раскусив притворство парня, объявил ему об этом во всеуслышание. Этот вариант Одзаки не исключал, потому приготовился лупить, что есть духу чакрой, чтобы вогнать противника в ледяную тюрьму с небольшим отверстием для дыхания в... так и хотелось сказать нечто пошлое... в ледяном каркасе. Время словно замедлилось, сердце стучало в виски, отсчитывая тяжелые удары до решающего рывка.
"Еще немного..."
Но, тут произошло нечто неожиданное: неведомая сила ударила главаря в грудь за доли секунды до атаки Райто, да так, что огромная туша впечаталась в стену, выронив оружие. Не успел парень осознать, кто являлся автором мастерского удара, как его мысленный вопрос тут же сменился приятным удивлением - возле Райто, глядевшим округлившимися глазами, прямо из искусной маскировки появился Вектор - тот самый, дерзкий наемник, которого Одзаки очень хотел видеть в качестве участника данной операции!
"Мечты сбываются? Вектор решился, несмотря на большой риск для себя. Значит, не зря мне казалось, что за нами кто-то наблюдал. Причем, очень профессионально. Раньше я не видел у него подобной техники," - предположил юноша, аккуратно поднимаясь с пола и с искренним ликованием во взгляде, взирая на мерка. Вектор сразу же предупредил, что в одном из тоннелей газ и нужно скорей уводить людей, если Райто может идти.
- Пока могу. Спасибо тебе! - вот уж действительно сюрприз, так сюрприз, приятный и полезный для ученого и совсем мрачный для противника. Хоть Такай и представлял угрозу даже для опытного бойца, но исходя из того, на что был способен Вектор, вывод напрашивался сам собой - главарю банды не светит победа. От боли, улыбка племянника даймё вышла кривоватой, а дыхание и речь прерывистыми. - Как же я рад... что ты с нами! - с благодарностью ответил он, крепко пожав Вектору руку. -"Больше полугода прошло с момента нашей последней встречи."
Мгновение спустя юноша пустил поток ледяной чакры в свою рану, чтобы приглушить боль и замедлить кровотечение. Хотелось еще пообщаться с давним товарищем, но так как ситуация не располагала к этому, нужно было использовать выигранное наемником время. Еще парень заметил, что посреди хаоса, в зале нет Кото.
- Будь осторожен! У него дотон и катон! - с этими словами, не дожидаясь очередной атаки уже встающего на ноги Такая и считая своим долгом предупредить Вектора, ученый метнулся к выходу. - Удачи, напарник!

"В восточном тоннеле газ, значит остаются еще два. Я могу выгнать его ветром, но при условии, если выход не перекрыт, либо кристаллизовать яд заморозкой при невозможности воспользоваться еще одним тоннелем," - подумал Райто, выскакивая в темный коридор, где в небольшом отдалении от оставшегося позади зала, медики продолжали спасать жизнь Джике, а остальные товарищи возвращались с западной ветки подземелья, таща с собой уцелевших преступников. Несмотря на то, что в сражении с врагами их заметно потрепало, к большому облегчению, обошлось без потерь в команде.
"Так, где же все-таки Кото?" - Райто не обнаружил ойнина поблизости, зато услышал из южного тоннеля звуки схватки, короткий и приглушенный лязг металла, глухой удар, а потом тихий шелест, следом за которыми, ненадолго воцарилась тишина. Оставалось предположить, что Кото именно в той стороне.
- Как Джика? - подбежав к ирьенинам, взволнованно спросил Одзаки. - Нам нужно срочно уходить.
- Слишком слаб. Он потерял много крови, раны сложные, - ответил один из медиков. Заметив, что командир и сам ранен, он уже было хотел перераспределить часть своих сил на него, но юноша отклонил его помощь. - Не сейчас. Вы больше нужны мальчику. Я продержусь.
Надо сказать, способность охлаждать нужные участки тела воздействием чакры Хьетона, давала возможность сузить сосуды, а тонкая корка льда сверху работала, как временная заплатка. Райто не стал прибегать к лекарствам, опасаясь, что они могут понадобиться, если ситуация повернется совсем плохо.
"Побыстрее бы доставить Джику в госпиталь," - волнение не оставляло молодого наставника ни на минуту. Чуть склонившись на лежащим на носилках учеником, он тихо произнес, надеясь, что мальчик услышит его:
- Не сдавайся, Джикашиме. Ты мне нужен и ты достоин, чтобы жить дальше, - дождавшись, когда товарищи будут готовы к транспортировке генина, Райто повел их в тот тоннель, где только что слышал звуки сражения. - За мной!
Что бы там ни произошло, но этот путь являлся самым коротким к выходу. Если там встретится враг, придется прорываться. Для начала, Райто пустил вперед себя вихрь ветра, и убедившись в отсутствие ловушек, пошел дальше, освещая дорогу напоясным фонариком. Спустя секунд десять, ему стало ясно, что здесь случилось: кругом, в лужах крови, валялись копья, вакидзаси, танто и мертвые, покромсанные тела, среди которых нетрудно было узнать Кото. В груди всё сжалось. Из спины ойнина торчали три лезвия и наконечник копья. Надежда слабая, что он сможет выжить, если еще жив вообще. Сам изрядно прихрамывая и покачиваясь, Райто подскочил к нему, немного повернул на бок и сдвинув до конца маску, вгляделся в бледное лицо и посиневшие от недостатка кислорода губы. Затем быстро нащупал слабый пульс.
"- Еще жив, но..."
- Держись, Кото! - тихо шепнул он, тут же возвращая маску обратно, но не придвигая ее плотно. Один из медиков, склонившись над шиноби, обреченно покачал головой, попытавшись поддержать его остатками чакры и возможными лекарствами. Ранения ойнина требовали слаженной работы целой команды медиков в условиях реанимационной. Попытка даже вытащить хоть одно из лезвий привело бы к мгновенной гибели.
- Видели бы вы меня однажды. Если успеем, быть может еще получится его спасти, - внезапно слезы навернулись на глаза парня. Он понимал, что надежда на спасение Кото слабая, но упорно не желал верить в трагический исход. Как можно аккуратнее, подняв шиноби на руки и преодолевая собственную боль в боку, Одзаки понес его. Около полминуты ушло, чтобы достичь долгожданного выхода на горные просторы, начавшие погружаться в сизое марево вечерних сумерек. В этот момент где-то в недрах подземелья прозвучал глухой взрыв.
"Вектор! - парень заволновался о мерке. - Надеюсь, у тебя там всё в порядке."
Еще немного и миссия будет завершена, вот только похоже, кто-то решил создать последнюю помеху, оставив после себя энергетический барьер. В команде Райто, к счастью, были специалисты в области барьеров, но для снятия завесы терялись драгоценные минуты времени. Парню пришлось положить Кото на каменный пол. В этот момент, ойнин пришел в себя и с трудом открыв глаза, тихо обратился к Одзаки:
- Райто-сан... Надеюсь, с Джикой все будет в порядке. Неплохо, если он простит меня за радикальный подход... я подверг его жизнь опасности... Теперь я отдал свой долг и не жалею ни о чем. Пусть следующее поколение будет лучше, чем предыдущее, чтобы ошибки прошлого.... не формировали то, какими шиноби должны быть.
- Держись, Кото! Мы...мы сейчас, - Райто было тяжело говорить. Он видел, что жизнь покидает ойнина.
- Напарница уже машет мне рукой. Нехорошо заставлять подругу ждать. Прощайте, - это были последние слова Кото. Его дыхание затихло, а пульс уже не прощупывался, как ни старался юноша его найти на обмякшей руке.
- Нет! - он стукнул кулаком по каменному полу с такой силой и отчаянием, что не сразу понял, как сломал себе кость. Боль почему-то настигла не сразу, и она была не сравнима с той болью, что рвала сердце изнутри. Хоть ойнин и не был другом для Одзаки, но являлся жителем Тумана, в свое время верно служившим селению, а значит - боевым товарищем и просто человеком, отдавшим себя ради лучшего будущего, ради новых поколений.
- Спасибо, Кото. Спасибо за всё. Прощай, - тяжелая капля соленой влаги сорвалась из левого глаза юноши, упав на грудь ойнина. - Мы будем помнить тебя.
- Командир, мы закончили, - услышал он голоса своих людей, доносившихся будто из соседней комнаты. Волевым усилием взяв себя себя в руки, Райто поднял взгляд. С барьером было покончено, а вокруг выхода уже собралась куча народу: полиция, журналисты, ирьенины и подкрепление. Юноша хотел было встать с колен, но ноги не послушались его, а голова неожиданно поспешила заявить своему хозяину большой привет звоном в ушах и феерично распавшейся на цветные конфетти, картинкой мира, тут же сменившейся бархатной темнотой. Так, будто шнур телевизора выдернули из розетки. Один из товарищей успел подхватить Райто, прежде, чем он рухнул рядом с усопшим Кото. Толпа медиков сразу ломанулась к пострадавшим шиноби и уложив их на носилки, срочно доставила в госпиталь. Прибывшее подкрепление ушло в подземелье, чтобы закончить первый этап работы по делу о банде и начать следующий. Еще предстояло узнать все сведения о готовящемся теракте в Киригакуре.