С наступлением сумерек окружающий мир начинает преображаться до неузнаваемости. Обычно то, что внушает страх ночью, едва ли может напугать при свете солнца. Есть те, кто считает, будто люди по своей природе существа дневные, а потому в большинстве своем предпочитают ночами спать. Сецуна же считала, что причиной всему был тот самый всепоглощающий, едкий страх перед неизведанной бездной, в которой зрение обычного человека, на которое он так привык полагаться, едва ли поможет сориентироваться. Этот страх проникал в сознание со сказками и страшилками и отравлял разум, вызывая ряд привычек, которым подчинялся организм.
Ночь была прекрасной. Те, кто находил в себе силы преодолеть страх перед неизвестным и расплатиться за удивительное притупленным зрением, в награду получали пьянящее чувство свободы. Ощутив его однажды, Сецуна уже не могла вернуться к жизни обычного человека, обремененного простыми мирскими заботами.
Весна в этом году радовала своим ранним приходом. Воздух наполнялся едва уловимым звоном возвращающихся к прежней громкости звуков, что прежде приглушались снегом. Желая ухватиться за восхитительные мгновения ускользающего периода жизни, многие односельчане выходили на улицы, когда ночная мгла окутывала Коноху. И так возникали целые реки из людей, что текли по улицам среди освещенных фонарей: где-то слишком тусклых, где-то, наоборот, ярких и даже цветных.
Она любила наблюдать, как изменялось селение с наступлением ночи. Тайное становилось явным, и наружу выбирались из своих укрытий все крысы разного сорта, чтоб покопаться в мусоре под покровом тьмы, думая, что их никто не видит. Или не замечает. В чем-то это была правда: каждый понимал, что в это время суток не стоит гулять в одиночку, что опасность может поджидать даже в таком напичканном шиноби месте, как селение Скрытого Листа. Простые люди предпочитали не замечать все то, что происходит ночью, и спешили домой, чтоб переждать опасное время в относительно надежном убежище. Словно смена караула, ночные меняли дневных. И не скажешь с уверенностью, что ночная Коноха была настоящей. Вовсе нет. Но и не сказать обратного. Селение, как и любое другое, всегда имело две стороны: темную и светлую. Как луна, как монета, или - как сам человек.

Стоило скрыться солнцу за горизонтом, остатки былого сна как рукой сняло. Кисараги с удовольствием потянулась, наблюдая, как небо переливается красками заката, сменяя багровый пурпурным, а тот синим и затем почти черным. Свежий холодный воздух приятно бодрил, когда она покинула свое пристанище в не самом благополучном квартале селения, привычным движением пряча темно-зеленую макушку под капюшоном. "Ночные бродяги" никогда не называли свои прогулки в мрачное время суток "патрулированием". Чрезмерно пафосно и совершенно не подходит к тому, чем они занимались на самом деле. Изменяясь вместе с селением, они становились частью тех, кого обычно все предпочитают не замечать. Они наблюдали, слушали, запоминали. И редко - действовали. Каждого из команды неплохо знали в селении среди "гнилого слоя", поскольку ребята оставались смышлеными и с ними всегда можно было договориться. Они не были поборниками добра и справедливости, осознавая, что без темной стороны Коноха попросту не может существовать, как не может существовать без полезных связей. Если есть те, кто заводит эти самые связи среди чиновников, торговцев и наследников крупных кланов, то закономерным будет предположение, что есть и те, кто поддерживает связи со скрытым миром. Это может быть мерзко для блюстителей морали, но те, кто не скован столь жесткими рамками, не испытывают подобных угрызений совести.

Знакомым маршрутом Сецуна бродила по переулкам, оставаясь в глубокой тени. Дома в таких местах кажутся намного выше, чем они есть на самом деле, а стены на них отчего-то особенно привлекают любителей уличной живописи. По своему обыкновению Кисараги рассматривала рисунки и надписи, изредка даже угадывая, кто являлся мастером каких проделок. На человеческий мусор из числа пьяных до беспамятства она не обращала внимания в принципе, как это делали большинство. И на этого щеголевато одетого типа не обратила бы внимания тоже, если б он не заявил на весь переулок:
— Эй, ублюдок, хорош прятаться.
Сецуна обернулась, смерив того оценивающим взглядом. "Дурак что ли?" Мысль в риторическом ракурсе даже не требовала открытия внутреннего диалога. И так было понятно, что щеголь изрядно накидался в здешнем баре чем-то покрепче травяных настоек и теперь борется с ветром, а заодно и со своими демонами, принявшими обличие страхов. И наверняка для этих страхов у него были все основания. Сецуна и представить себе не могла, что ход ее мыслей будет настолько точным.

Ловко возникший словно из ниоткуда "демон" начал красиво готовить из щеголя отбивную. "Даже мастерски, я бы сказала," - подумалось Сецуне, когда с очередным ударом, кажется, у ветроборца вылетел зуб. Подобные картины часто наблюдаешь, если бродишь такими потаенными тропами среди мрачных закоулков, где любой трезвомыслящий человек не будет расхаживать как минимум без ножа, а еще лучше - без охраны. Возможно, отсутствие второго как раз и стало фатальным для щеголя. Как правило, таким образом сводились личные счеты, так что Кисараги не испытывала особого интереса к происходящей за спиной разборке. Она оторвалась от расшифровки граффити лишь в тот момент, когда черноволосый мечник повторил свой вопрос, ясней и громче. Об "Алых драконах" слышать доводилось, но нельзя было сказать, что они прям всерьез крупная рыба, о которой стоит беспокоиться. Так сказать, дело, которое не требует особого вмешательства со стороны шиноби. Работы, в целом, и без того хватало.
Судя по диалогу, "отбивная" представляла собой некое промежуточное звено, возможно, информатора. Похоже, не самого надежного, если из него так легко добыть информацию. Да и то, что он выдал мечнику, было мутным очертанием, под которое подходило несколько заведений только навскидку. Так что данное создание собой ценности не представляло уж точно. Вниманием Кисараги завладел вопрошающий с такой прямолинейностью мечник-одиночка. За отведенное время ей удалось хорошо его осмотреть и она с уверенностью могла сказать, что он не из местных. По всему выходит, что "Алые драконы" сильно насолили парню. Он один, если не врет, конечно, стало быть, это не внеочередная разборка группировок за власть, товар, деньги, территорию - подставьте нужное.
Кроме происхождения можно было также уверенно судить и о том, что его ненависть была неподдельной. Сецуна успела поверить, что вот-вот незадачливого информатора здесь же и прикончат. Но нет. Мелкой сошке сохранили жизнь.

"Одинокий путник, выискивающий врага, но обладающий моральными устоями. О таких обычно книги пишут", - она и сама не заметила, как губы растянулись в улыбке. В самом деле, чего только ни встретишь, стоит лишь выбраться погулять.
За любопытным субъектом можно было бы проследовать тайком, продолжая скрываться в тенях, но Сецуна учла уровень навыков бравого мстителя. Слишком долго такой фокус с ним проделывать не получится. Ей повезло оказаться незамеченной лишь потому, что она практически не шевелилась. Если же ее и заметили, то не обратили внимания, так как она не представляла собой интереса, ровно как поначалу думала и она сама.

Неспешным шагом Сецуна двинулась к побитому щеголю, что продолжал сидеть в оцепенении, поддерживая спиной фонарный столб и изредка подавая признаки жизни путем всхлипываний и стонов. Должно быть, ее фигура, возникшая перед бедолагой почти также неожиданно, как и в случае с мечником, превысила уровень кошмаров за этот вечер, а потому он вскрикнул, стараясь вжаться в столб посильнее. Она подошла ближе, затем опустившись перед ним на корточки.
- А ты не из самых толковых, да? - подражая манере речи щеголя, Кисараги, по-птичьи склонив голову набок, всматривалась в следы побоев на его лице. Скула уже наливалась кровью, соединяясь здоровенным отеком вместе с носом и верхней губой. Наверняка, синяк будет сходить с физиономии не меньше месяца. Зато остатки алкогольного опьянения, казалось, выветрило окончательно. Страх в его глазах сменился осознанием, а после, узнаванием и подозрением.
- Ты?.. Т-ты! - выпалив одно единственное местоимение непослушным ртом, он вдруг заерзал, подстегиваемый жаждой расправы над всеми обидчиками разом в этом мире. Это позабавило не меньше увиденного ранее представления. Сецуна вытянула руку и несильно коснулась его лба кончиком указательного пальца.
- Ш-ш-ш, - будто баюкая, негромко произнесла она. - Отдохни. Сегодня тебе приснился кошмар.
Словно подчиняясь такому нехитрому приказу, побитый щеголь закатив глаза, сомкнул опухающие веки и... в самом деле уснул. Это становилось понятно по его размеренному глубокому дыханию. Кисараги же в это время без зазрения совести принялась шарить по карманам жертвы. Правда, ничего полезного все равно не находилось. Бумажник оказался почти пустым, ключи от дома этого типчика ей тоже были ни к чему. Прочим оказались различные бумажки, преимущественно счета.
- Двуличность - не порок, - громко произнесла она, поднимаясь на ноги. - Ты знал об этом, мечник?

Настороженность, оценка противника, беглый осмотр окрестностей - все это говорило о том, что мечник не первый день живет и может неплохо просчитывать варианты развития событий, исходя из имеющихся данных. Правда, для Сецуны такой подход никак не клеился со столь прямолинейными и грубыми действиями. "Или это особенная черта любителей крупного оружия?". Она ощущала на себе испытывающий, колкий взгляд мужчины, но, будучи окутанной игрой светотени, не опасалась выдать себя неловким жестом или мимикой. Свободная одежда ловко скрывала фигуру, давая лишь представление в общих чертах. Рваная челка, опускающаяся на глаза, и капюшон создавали густую тень на лице. Когда того требовала ситуация, Сецуна и вовсе прятала его за высоким воротником. Зато мечник, напротив, соответствовал своему стилю поведения. Легкая, не сковывающая движений, одежда без намека на какую-либо броню. Это наводило на мысль о том, что встреченный парень либо круглый дурак, либо мастер меча. Конечно, одно другому не мешает, но по данным статистики такие индивиды точно долго не живут. "Впрочем, создается ощущение, что именно красивого конца он и ищет".
- Своя шкура всегда ближе к телу, - выслушав проповедь мечника, чуть пожала она плечами. Нельзя было понять сразу, то ли согласен незваный ночной собеседник со сказанным, то ли нет. - Странно, что ты не принимаешь эту истину.
Признаться, рассуждать на тему смерти и кто ее достоин, Сецуне совершенно не хотелось. Оправдывать щеголя ей было не за что, как и ровным счетом не было никакого дела до того, станет ли на свете одним уродом меньше. Как и всегда, она взвешивала каждое слово, пусть и тон грубоватого голоса звучал слегка насмешливо. Немногословностью она подчеркивала свое нейтральное отношение к происходящему.
По сменяющимся жестам мечника становилось понятно, как он пытался раскусить намерения впервые встреченного в темном переулке человека. Это было вполне естественной реакцией. Сначала безразличие, затем угроза, дабы заранее предотвратить возможное столкновение, где можно получить ранение. Сецуна тоже прилично рисковала. Если мечник всерьез захочет с ней разделаться, как знать, успеет ли она сделать хоть что-то, прежде чем смертоносное лезвие клинка доберется до нее. И все же, она не останавливалась: не спешила открываться и не собиралась уходить, чем определенно действовала парню на нервы, то и дело вызывая приступы паранойи. Разумеется, будь она на его месте, вероятней всего, уже что-либо даже предприняла. На удачу, у мечника была выдержка явно лучше.

- но если твоя цель - не он...
Мечник приблизился на пару метров, сжимая ладони. Верный признак того, что у него кончается терпение.
- Не угадал, - хмыкнула она, не вынимая рук из кармана толстовки и не отступая назад. Пояснять, что именно в логической цепочке выводов у нового знакомого не так, Кисараги не собиралась. Со слов парня становилось ясным, что он ее все-таки не заметил. Выходит, его навыки были направлены больше на клинок, чем на скрытность и обнаружение. "Значит, если он и является шиноби, то не из числа джонинов". Конечно, с самого начала все повадки этого человека говорили о том, что он и не шиноби вовсе. Однако, полностью исключать такой вариант без минимальной проверки Сецуна не могла.
Наконец, мечник разразился новой гневной тирадой. Он всеми мыслями уцепился за сказанные под страхом смерти расплывчатые слова щеголя и теперь, кажется, собирался разнести половину скрытого мира Конохи, чтобы добраться до того места, что хотя бы наполовину могло бы совпадать с описанием. "Так он наделает прилично шуму, что в итоге нам потом разгребать последствия. И это не говоря о том, что может таким нехитрым подходом разрушить устоявшуюся систему. Ох, одни боги ведают, сколько потом всякие упыри еще будут бороться за власть в селении, чтоб занять освободившиеся в один миг места. Как же не хочется влезать... Может, просто приглядеть за ним, чтоб не натворил лишнего? Как же мне он кого-то напоминает".
Сецуна вздохнула и уверенным шагом стала напирать на мечника, пронзая холодным взглядом и не вынимая рук из кармана, даже когда тот угрожающе взялся за рукоять клинка.
- Во-первых, ты не представился. Собрался бороться с человеческой природой? Тогда лучше ступай в монахи. У них хотя бы есть успехи в этой борьбе,- в ее голосе послышалось раздражение. - Во-вторых, у меня нет причин причинять тебе какой-либо вред.
Дополнять фразу очевидным "иначе ты был бы уже мертв", она сочла слишком агрессивным проявлением. Это мечник и так понимал слишком хорошо, иначе отреагировал бы иначе на неожиданную встречу. Сецуна остановилась, когда их разделяло расстояние почти в метр. Теперь представлялось возможным рассмотреть его получше, пусть освещение по-прежнему было плохим. Он был выше Сецуны. С крепким телосложением, закаленным тренировками. Пусть цвет глаз и оставался все еще тайной, покрытой ночной тенью, колючий взгляд отчетливо ощущался.
- В-третьих, - отчеканила девушка. Клинок в его руках она словно не замечала, полностью игнорируя вот-вот свершившийся смертельный выпад, что мог бы в одно мгновение оборвать ее жизнь. Выждав небольшую паузу, она смягчила тон. - Мне стало любопытно.
Она продолжала изучающим взглядом испытывать его терпение, но никаких действий более не совершала.
- Неужели ты всерьез решился бежать, сломя голову, по таким нечетким данным на поиски "секретной комнаты"? За закрытой дверью один притон будет похож на другой. Если не хочешь устраивать кровавую баню в каждом, пока методом "тыка" не найдешь нужный, придется поискать еще информацию. Ты так не считаешь?

Сецуне было крайне интересно узнать, как же поведет себя случайный знакомый на ее выходки. Как правило, реакцию можно просчитать. Но этот парень, несмотря на свою прямолинейность и открытость, преподносил сюрпризы. Не то, чтобы Сецуна действительно собиралась ему мешать вершить свое правосудие. Она вполне могла бы и постоять в сторонке, как и в случае с щеголем, ничего не делая. Только разве так интересно? Лучшие зрительские места - в первом ряду, это давно известно.
Когда мечник подтвердил свои намерения почти бездумно размахивать клинком налево-направо, Кисараги вновь вздохнула. Чего-то подобного она ожидала. Правда, загадочная ухмылка на его лице говорила о том, что все-таки он не настолько безрассуден.
— И ты мне в этом поможешь своим звучным голосочком, прикинувшись, что мы пришли доставить срочную информацию от лица "Агента Ши". - пояснил он свою новою идею. Чем он руководствовался, вписав неизвестное звено в свою цепочку мести, Сецуна не понимала, но была заинтригована.
- Это и есть твой план? Сразу видно, составлен на коленке. - хмыкнула она, призадумавшись. Конечно, можно помочь этому бедолаге. Вот только ей хотелось посмотреть, как он сам будет разбираться с препятствиями на своем пути. Минус заключался в том, что тогда имелись действительно все шансы получить погромы на территории селения, и о том, что она приглядывала за данным субъектом, но ничего не сделала, чтоб уменьшить ущерб, наверняка быстро станет известно. Ее репутация и так была сильно далека от идеала, так что дергать тигра в лице Пятой Хокаге за хвост как-то желания не было от слова "совсем". Лучше всего ей вовсе не попадаться на глаза.
- Задумка сомнительная и с вероятностью процентов в восемьдесят шесть - провальная, - наконец, озвучила она мнение относительно "предложения" мечника. Использовать человека, который неплохо умеет притворяться, конечно, неплохо. Вот только мечник не знал о том, что среди "гнилого слоя" Конохи Сецуну в лицо или хотя бы по описанию знают достаточно хорошо. Шанс обмануть действительно был, но только при том удачном раскладе, если на входе попадется совсем тупой охранник, либо новичок. Рассчитывать всерьез на мизерный шанс было не в правилах Кисараги.
Тогда мечник подытожил, раскрыв свою позицию до конца. Сецуна собиралась молча выслушать его, однако, это не получилось по ряду причин. "Жаль его. Похоже, эти драконы не просто обидели этого парня, раз он горит настолько сильным гневом и жаждой мести".
- Мне не нужна та, кто будет ходить за мной хвостом, - наверное, эти слова должны были быть обидными или стать провокацией. Сецуна же, не отводя взгляда, вернула мечнику усмешку:
- Как будто у тебя есть выбор.

Кто бы мог подумать, что на деле нежелание видеть кого-то в своей компании у мечника из-за обостренного чувства ответственности! Он даже переживал о незнакомом человеке, что встретил в мрачном переулке. Признаться, это несколько даже шокировало. "Ну в самом деле, что с ним поделаешь? Настоящий герой, сошедший с книжных страниц. Ох, зря драконы обидели такого. Уверена, наверняка найдется много тех, кто пойдет после мстить за такого парня, если он в своих поисках все-таки сложит голову и падет смертью храбрых". Представив на минутку, каким мир станет блеклым, если из него пропадут такие занятные люди, Сецуна смогла прогнать подступающий смех. "Не в мою смену."
- ...ты либо смертница, либо честна в своих словах. Я это оценил и даю тебе выбор.
- Либо - третий вариант, о котором ты подумал, но не стал озвучивать. - с уверенностью сказала она, точно прочитала его мысли. От высокопарной речи девушка отмахнулась, как от назойливой мухи. Могло показаться, что она раздражена еще больше, чем раньше. На самом деле Кисараги в голову пришла собственная идея, как можно развлечь себя в эту ночную прогулку, попутно помогая мечнику. Она сделала шаг в сторону, поравнявшись с ним и бросила последний оценивающий взгляд из-под капюшона.
- Можешь звать меня Мэтт.
Она не принимала предложенного плана, но и ничем не показала, что собирается все оставлять так, как есть. Чуть ссутулившись, Кисараги пошла вперед, не оборачиваясь.
- Шагай за мной. Я давно живу в этих краях. Для начала тебе нужен Башмачник.

Даже если бы мечник не последовал за ней, Сецуна собиралась своими путями выйти на нужное место и уже после встретить там своего нового знакомца. Эта мысль представлялась ей довольно забавной. "Алые драконы... Хм, все, что могу о них припомнить - дерзкие ребята, плохо понимающие, у кого силы больше. Хватаются за все подряд, надеясь достигнуть успеха везде, где можно и нельзя. Презирают правила, пользуются грязными методами чаще прочего мусора. Мечник хочет найти их лидера - значит, хочет отрубить дракону голову. В принципе, идея не такая уж плохая, если только не знать, что на месте этой головы потом вырастет новая. Но, кажется, этот вопрос его уже не заботит. Выходит, дело личное, и именно к лидеру драконов. Значит, нужно всего лишь взять за задницу одного из дракончиков и спросить, где его "папаша", не поднимая шумихи раньше времени, чтоб тот не успел унести ноги. Думаю, тогда я знаю, кого стоит найти." - подумала Кисараги, чуть улыбаясь.

Миновав пару узких неосвещаемых переулков и срезав несколько улиц, они вышли к началу промышленной зоны на окраине селения. Невысокие здания складов, единичные фонари, стаи бродячих собак, хаотично передвигающиеся в поисках пищи. Кисараги направлялась прямиком к небольшой лавке, пристроенной к полуразрушенному зданию, где все еще в окнах виднелся тусклый свет. Надпись на лавке гласила кратко: "ремонт обуви". На крыльце сидел пожилых лет мужчина с пышной черной бородой, покуривая трубку. Рядом с ним лежал порванный башмак и мужчина поглядывал на него, как на дурацкую затею, время от времени тяжело вздыхая. Завидев приближающихся людей, он сощурился, втягивая побольше дыма. Но стоило ему получше разглядеть Сецуну, он тут же расслабился.
- О, Мэтт?! Давно не виделись, дружище! - радостно поприветствовал он, похлопав по ступеньке крыльца, на котором сидел, тем самым приглашая присесть рядом.
- Привет, Коджи. Ну и видок у тебя, - она отрицательно покачала головой, вежливо отказываясь от приглашения. Никаких уважительных суффиксов в разговоре не использовалось. "С каких пор он решил отращивать бороду? Решил, что так станет солидней? Даже если так... зачем ее было красить? Выглядит странно."
- Да это так, ерунда, - отмахнулся старик, с улыбкой выдыхая табачный дым. Он перевел взгляд на спутника Сецуны и вновь чуть прищурился. - А кто это с тобой? Никак, охраной обзавелся?
Она проследила за взглядом старика и усмехнулась.
- Почти, - кратко ответив, она выудила из кармана пару крупных монет и бросила старику. Что примечательно, тот ловко поймал. - Давно видел Санти?
- Этого ублюдка?! - мужчина также ловко спрятал полученные монеты и смачно сплюнул. - Где-то здесь ошивается. Зачем он тебе?
- Ему пора должок вернуть, - достаточно серьезно ответила Сецу, уставившись на старика. Шутки шутками, а дело остается. Было понятно по реакции мужчины, что он все понял по короткой фразе. Дружелюбная улыбка растворилась.
- Организовал себе убежище в соседнем квартале. Там есть парочка заброшенных общежитий, но ты на это не ведись. По ночам гаденыш прячется в старом крыле больницы.
- Вот как... похоже на него, - хмыкнув, Сецуна поправила капюшон. - Счастливо, Коджи.
- Бывай, Мэтт.

Мусор, мусор, мусор... Если копаться во всем подряд, потеряешь уйму времени. Конечно, если бы мечник ринулся крушить и ломать, возможно, он бы сразу нашел то, что искал. Но Сецуна считала, что шанс на то был крошечным. Да и пока все ломал бы, потерял времени столько же.
- Если мне не изменяет память, тип, за которым мы сейчас идем, раньше был в "Алых драконах". Где-то с месяц назад он совершил непростительное для своей организации и его решили пустить на фарш. Мне стало любопытно, в чем же он провинился, так что спасла его задницу. И, как теперь понимаешь, он мне должен. - отойдя на приличное расстояние от Башмачника, пояснила Сецуна, к чему был весь этот поход.
- Правда, сказать по совести, я сомневаюсь, что лидер драконов находится в Конохе. Это слишком опасно. Из всех группировок единицы рискуют здоровьем открыто вести свои дела под носом Хокаге. Но от Санти ты хотя бы узнаешь точно, где расположены все притоны Алых.
Проникнуть в старое крыло не менее старой больницы в этом районе не представляло труда. Дежурный охранник совершал обход, и поскольку он был единственным, то и пройти на территорию стало проще простого.
Больничный коридор не освещался, здесь была масса пыли и старых инструментов, поломанного оборудования, устаревших каталок и прочего. Зато среди этой пыли на полу виднелись следы. Притормозив у них, Кисараги обрадовалась. Башмачник не ошибся. Обманывать старику не было никакого смысла, репутацией он не собирался рисковать, а вот иметь не до конца проверенные данные мог вполне. Следы привели к чуть приоткрытой двери больничной палаты, откуда пробивался приглушенный свет настольной лампы. "Ну, вот и пришли". Обратив внимание на то, что дверь открывается вовнутрь, Сецуна радостно распахнула ее ударом с ноги. Тощий субъект с криком тенью рванул к окну, но, похоже, позабыл, что на них были решетки.
- Санти, проклятый ты засранец! Вот где ты прячешься, - вместо приветствия воскликнула та, шлепнув ладонью по стене, где был выключатель. С шумом лампы замигали и враз осветили всю палату и бардак, какой здесь был. Нашарив на прикроватной тумбочке шприц, тот, кого называли Санти, метнул его в Сецуну. Разумеется, не попал.
- Т-т-ты... - заикаясь, он протер глаза, и лишь затем немного поуспокоился. - Ч-что тебе надо?
- Мой друг хочет задать тебе пару вопросов. Ты ведь не возражаешь? - она кивнула в сторону мечника, предоставляя ему возможность узнать все, что требуется.