Неделей ранее…
После завершения миссии Касуми ждала долгая работа в виде стандартной бумажной волокиты. Полный доклад по заданию, описание произошедших событий, примерный ущерб и пострадавшие – такая важная и такая ненавистная всем бумажная волокита. Лишь один момент отсутствовал на бумаге. Встреча с куноичи, из несуществующего для Араты клана. Возможно, наверху заметили оплошность сортировки и назначения миссий и даже пытались намеками выведать, не было ли неожиданных столкновений с шиноби и тем самым лишь распаляли подозрения юноши.
Следующая пара дней заслуженного отдыха прошли в пыльных темных и засекреченных архивах Тумана. Пришлось изрядно покопаться среди бесчисленных полок со свитками и книгами. Как и ожидал Арата, от него незаметно утаили факт существования клана со схожей фамилией. На руку был и его слабый интерес к людям и некоторое затишье в поступках Касуми. Предположительной причиной такой секретности могла быть репутация клана, чью правдивость еще предстояло уточнить. Однако бумаги это одно. Нужен был собеседник, что лично знал этих людей.
Снова в отдел, снова за тихую рутину...
- Не понимаю, зачем тебе сдалась эта девчонка? И зачем такая секретность? – юноша, сидевший за столом напротив, в привычной манере расспрашивал обо всем и мешал спокойно есть.
- Мугецу, как тебя такого болтливого вообще взяли к допросникам? Как тут отвечать, если ты вопросами заливаешь? – с тяжелым вздохом риторически спросил Арата, так и не надеясь на тишину, после чего продолжил – Ты же видел ее досье. Умница, красавица, иллюзионист. Может еще и родней мне выйдет. Нужно проверить, а тут двух зайцев. Да и тебе ничего делать не нужно почти. Так что не ломайся и просто прогуляйся до начальства.
- Ладно, ладно. Убедил, только потом все расскажешь! Или сам вытащу! Хе-хе – согласившись выполнить просьбу коллеги, собеседник схватил папку со стола и ушел, со своей ехидной улыбкой. Все же профессиональная деформация дает о себе знать, и даже простые шутки, при особом применении вызывают дрожь.
На следующий день вышло распоряжение. Совет удовлетворил запрос и одобрил проведение проверки на пригодность. Спустя пару часов Мугецу неожиданно заболел и, подозревая свою несостоятельность как куратора, попросил заменить себя более свободным человеком, достаточно знакомым с делом испытуемого…
Утро начала миссии.
День начинался на удивление спокойно. Туман спокойно стелился по земле. Солнце появлялось белым пятном на горизонте. В отсутствие ветра видимость снижалась до пары метров и даже в оживленных улицах ощущалась некая уединенность. Конечно, люди привыкали к такому, и их зрение обострялось, однако даже спустя годы тренировок густой туман оставлял слабую пелену на глазах.
К дому Касуми был отправлен посол. С важной папкой документов, что содержали не только данные и особенности предстоящего дела. Но и записку, на маленьком клочке бумаги «Не забудь плащ.»
Арата же к этому моменту в своей новообретенной маске стоял у главных ворот деревни, ожидая спутницу.

В ожидании время тянется словно вечность, растягивая каждую секунду в часы мучительного бездействия и штиля событий.
-Стоило ли все это той возможной информации или же афера была лишь тратой времени и сил ради самообмана. Куда все это может привести и к каким последствиям?
Сомнения терзали душу юноши, пока он стоял в одиночестве погруженный в мысли.
Девушка, наконец, прибыла к вратам. И, что было достаточно необычно, пришла в странной маске. Необычной она была с позиции Араты, насмотревшегося на однотипные безликие и различимые лишь по окрасу с узорами. В других же странах распространены различные виды масок и даже говорили что у всех в Анбу Листа маски определенных животных, что хоть и должно быть красиво внешне, но не очень то практично и экономично. Но то лишь мнение человека предпочитающего простоту.
- Добрый день, Касуми-сан. Рад, что вы не струсили и пришли.  – приветствие вышло не очень вежливым, но Арата все же слегка поклонился, чтобы нотки волнения не помешали нормальному общению.
- Вы наверняка со всем ознакомились. И мы можем отправляться. Не привлекая более к себе внимания и не тратя время попусту. Если же будут вопросы, то мы сможем поговорить в пути. С этого момента вы вольны выбирать и принимать решение сами вплоть до дальнейшего направления, я же лишь составлю компанию и возможно делиться своим мнением не более. –вводная информация вышла слегка скудной, но это и не тренировка, так что особых порядков проведения работы не было.
Закончив краткое объяснение дальнейших отношений в своеобразной команде Касуми в привычном темпе направился в лес, чтобы продвигаться по кронам и не показываясь в открытую.
-Девушка маловероятно будет поспевать, но как начальная проверка  вполне сгодится. Тем более не отдалившись достаточно от деревни на чистоту не побеседуешь, так что до ближайшей опушки будет проверка скорости и ориентирования в преследовании.
Буквально промелькав едва заметной тенью, в привычной манере по ветвям векового леса, парень остановился на открытой опушке, где кончался импровизированный кросс. Если Коикэ сможет отследить, догнать и не потеряться, то возможность перевести дыхание и перекинуться парой вопросов казалась вполне достойной наградой, по крайней мере, в теории. Однако запоздалая мысль, что проверяемая могла просто развернуться и уйти, отказавшись от проверки, немного сбивала уверенность в собственной затее.
Но во всяком случае имелся и запасной план, в продолжении изучении архивов или даже клана напрямую, только тогда, учитывая некоторые слухи, можно было и не выйти больше на свет белый...

Девушка ожидаемо отстала по пути и, не сумев соответствовать по скорости, должна была как-то иначе решить проблему.
Может, не стоило так резко срываться с места? С другой стороны нужно было быстрее скрыться, пока как можно меньше людей видели нас вместе. Начальство явно не оценит и что-то заподозрит. Вот ведь, придумал себе проблем...
Арата наматывал круги по маленькой открытой зеленой опушке, размышления перетягивали из стороны, в сторону призывая прервать эту затею либо продолжить уже и так неотвратимое действо. К отвлеченному юноше в раздумьях необычной птице удалось приблизиться достаточно близко, чтобы успела проскочить лишь одна мысль возмущения Сова днем?!
Натренированное тело среагировало само по себе и, проделав уклонение в сторону от предполагаемой атаки, руки, не успевая сложить печати, среагировали на первое, что пришло в голову и птица оказалась заточенной в большом пузыре, что обычно использовался для защиты, но теперь оказался клеткой.
Переведя дыхание, Касуми подошел к "снаряду" в виде пакета, где оказалось такое старое, такое родное, любимое и впервые за долгое время чистое пальто.
- Так ты призыв Коикэ? - обратился к пленнику юноша, надевая привычное одеяние - Хм. Давно я задумывался о контракте, да как-то возможности не было. У меня есть заманчивое предложение Сова… - после освобождения из плена птица, попытавшись ударить при взлете, поскорее полетела к хозяйке. Арата направился в след за совой, стараясь не выдавать себя раньше времени и, спустя некоторое время, добрался до девушки, практически нагнав под конец своего «проводника».
- Интересное решение, Касуми. Извини, что так резко пришлось выдвинуться, но на то были свои причины. Но у меня появилась просьба. Не могла бы ты помочь мне с контрактом? Давно задумывался и твоя сова меня очень заинтересовала. Взамен могу ответить на пару твоих вопросов, кажется, вполне справедливо. Как считаешь? – Арата пристально смотрел на девушку, стараясь не выдавать свою заинтересованность и утешая себя, что в любом случае ничего особо не потеряет.

Была бы вольна птица отплатить за свое унижение, а впоследствии и игнорирование, то незамедлительно впилась бы когтями в наглеца. Но Арата не переживал по этому поводу. Сколь бы ни была она горда, но слушалась свою хозяйку, потому и говорить было проще сразу напрямую.
Сова попыталась огрызнуться, но все же поддалась за соответствующую награду, после чего испарилась, прекратив призыв.
Оставшись наедине, пришло время давать обещанные ответы. И под столь пристальный взгляд, лучше и не пытаться лгать...
- Честно говоря, проверка лишь предлог. Иначе было трудно с тобой встретиться без лишнего внимания. Однако твои навыки на хорошем уровне, и я лишь ускорил момент, когда тебя бы заметили и предложили "повышение". - говорить только правду, без скрытого смысла и подмен понятий, было довольно непривычно, но иначе доверия не добиться и пришлось продолжать, - Мой личный интерес вызван, возможно, странной причиной, но очень меня заинтересовавшей. Зовут меня Касуми Арата... - представившись, юноша сделал паузу переводя дыхание, после чего продолжил, - Родителей я своих почти не знаю. Однако такое совпадение очень необычно и уж тем более странно, что с твоим кланом я почти не пересекался. Учитывая репутацию и историю вашего клана, и вероятность нашего родства - вполне возможно, что мы не чужие люди... - словно специально прерывая момент истины и оставляя время на освоение информации, вернулась со свитком сова и запустила им в юношу, продолжая выказывать недовольство, после чего уселась на плечо хозяйки.
- Премного благодарен, Сова. - выказал благодарность Касуми, поймав свиток, после чего аккуратно развернул его. Глазам предстала необычайная картина. Имена неизвестных, следы отпечатков. Размотать полностью и можно будет долго изучать всех, кто когда-либо заключал контракт с этим видом. Но что толку от этих имен. Есть тот, кто куда больше сможет поведать...
Разложив свиток на земле, Арата прокусил большой палец правой руки, после чего медленно написал свое имя. Не так красиво как кистями, ну, да и ладно. Затем, намазав пальцы, он оставил кровавые отпечатки пальцев, теперь будучи последним контрактником, по крайней мере, на данный момент. Завершив старый ритуал, юноша собрал свиток и вернул птице, сопроводив едва заметным жестом поклона, пытаясь выразить уважение, скрывающееся за обычной черствостью.
- Приступим, наконец, к следующему этапу... - отойдя на пару метров Касуми, сложил печати и, используя кровь, из еще не зажившей раны, да щедро вложив чакры, использовал, теперь уже свой, призыв.
На месте призыва появилась ослепительно белая сова, значительно превосходящая своих сородичей и даже людей в размерах. С первых же взмахов она чуть не снесла рядом стоящих, после чего лишь пристально и молчаливо смотрела за своим новым хозяином. Возможно, откликнулся зверь под стать зовущему. Если верить, что они сами решают, кому прийти...
Арата посмотрел на Коикэ и, слегка ухмыльнувшись, махнул головой в сторону птицы.
- Пора идти дальше...

Подойдя ближе к своему новому соратнику, парень почтительно поклонился, после чего представился.
- Меня зовут Касуми Арата. Это честь быть твоим контрактором.
- За долгие годы накопилось множество имен и ты, пожалуй, можешь звать меня Ран, юноша. Используй наш союз с умом. – представилась сова, так же едва кивнув в ответ.
Слегка смутившись вопросом девушки, Касуми, отведя взгляд в сторону, попытался объясниться.
- Тут же все от нескольких факторов зависит: объема чакры, самого призывающего и вида требуемой помощи или типа того. И маленькая нам сейчас никак бы не помогла, как и в будущих моих делах в общем-то… Теперь, повторюсь, пора идти дальше.
Арата запрыгнул на спину Ран и, дождавшись спутницы, направил птицу на остров, где последний раз были замечены цели и где предстояло протестировать и пронаблюдать работу Коикэ.
Путь по воздуху занял куда меньше времени чем по земле или кораблем. Однако и за такой короткий промежуток Арата успел вкратце рассказать о своем прошлом, слова вырывались сами собой, словно в разговоре с давним другом, выдавая все важные события жизни, за исключением лишь рабочих моментов, что не видать даже под пытками. Был минус в его «черством» характере: к некоторым людям он проникался доверием и привязанностью, куда быстрее и без всяких на то причин и, за годы развития, так и не удалось избавиться от этой черты, хотя и получилось снизить последствия критичностью мышления.
Долетев до места, Ран зависла на высоте нескольких метров над деревьями.
- Теперь твой черед действовать. - обратился юноша к Касуми, -  Заодно можешь подумать об услышанном и, если решишь довериться, могу потом послушать твою историю. Мы будет наблюдать сверху, так что можешь позвать на помощь. Не хотелось бы так быстро потерять тебя, хе-хе. – едва ухмыльнувшись, Арата замолк, осознав неуместный юмор, - В общем, без острой необходимости не зови. Мы же проверяем твои силы. А теперь вперед! – закончив со своеобразным последним инструктажем Касуми, не дождавшись толкового ответа, вытолкнул девушку «за борт».
Надеюсь я не переборщил, для первого знакомства, хотя это уже и не первая встреча в общем-то…

Приземление для девушки окончилось вполне удачно, не смотря на неожиданность и, пожалуй, первое подобное падение. Хотя она явно не особо обрадовалась подобному сюрпризу, о чем говорил ее грозный взгляд, в ответ на который Арата лишь пожал плечами и поспешил скрыться из виду, после такого первое время ей точно нельзя было попадаться на глаза, иначе ответ в виде какой-нибудь иллюзии обеспечен.
-Ран, будь добра, скрой нас от ненужного внимания и одолжи свои глаза – обратился Касуми укладываясь на спине птицы. Сова, согласно кивнула, сменила свой обычный белоснежный окрас на более сливающийся с небом, после чего взлетела чуть выше и начала кружить на основным местом действия, пристально наблюдая за всем, не сказать, что это абсолютная маскировка, но окрас был выполнен очень хорошо, что вкупе с бесшумным полетом не привлечет внимания, разве что хорошего сенсора.
Совиное зрение в принципе позволяет не заботиться о наблюдении. Более того желание «лучшего контроля», с иной точки будет помехой для работы внизу… Но что толку от такой прогулки, особенно для такого шиноби и с той целью для которой ее вытащили…
Спор с самим собой самый проигрышный и выигрышный вариант, и по сути ничем, кроме попытки просчитать и подобрать аргументы к будущему спору, не является.
Улегшись по удобнее, Арата присоединился к наблюдению, над лесом медленно сгустились тучи, капля по капля начал накрапывать дождь, переходящий в небольшой ливень. Теперь Касуми видел ничуть не хуже спутницы, ощущая все промокшие источники чакры, хотя это и усложнило в некоторой степени задачу для девушки.
Ожидаемо, ее сова направилась в разведку, но что будет далее? Даже если это просто бандиты, то против нескольких она может не потянуть. Будет выманивать? Задумается ли, что в таком случае могут помешать я? Или же чистая импровизация?

Дождь приятно накрывал подобно одеялу, пускай и становилось слегка прохладнее, но ощущение намокших волос на голове по-своему успокаивало Касуми.
Вырубила одного, с помощью клона. Приманила и обманула. Значит теперь остальные должны прийти уже за ним или же они опаснее чем она оценила и придут за ней… - Арата и Ран вели диалог между собой, дополняя общую картину с разных ракурсов наблюдения и вырисовывая наиболее четкое и полное изображение.
Коикэ еще не могла заметить, но у входа она, вот уже некоторое время, не была одна.
Компания четверых неизвестных направлялась в сторону пещеры. По ним точно можно было сказать, что идут они в конкретное место и по изученному маршруту. При себе у них было не лучшего качества холодное оружие, но оставалась вероятность владения чакрой.
Оказавшись на расстоянии около двух десятков метров, один из них сумел заметить интересное «оживление» у пещеры, после чего, недолго посовещавшись, они рассредоточились по лесу и направились окружать местность у входа.
Пронаблюдав за перемещением своего пострадавшего сообщника и маскировкой нападающего, они решили действовать.
- Дотон: Чинмоку! – прозвучала команда к началу.
Неожиданно с трех сторон произошла активации техники: толстые каменные стены накрыли с, тех же, трех сторон, сомкнувшись единым куполом, всех находящихся в лесу.
-Похоже тебе некуда бежать и нам предстоит познакомиться поближе. – голос доносился со всех сторон и невозможно было понять где находится его владелец. – Мы не станем за тобой гоняться. Можешь даже попытаться одолеть меня или выбраться отсюда, но знай одно: через час ты начнешь умолять поймать тебя… - с последними словами под куполом умолкло все. Настала полная тишина и тьма. Стены поглощали любой звук и все, что могла услышать юная Касуми, это лишь звуки собственного тела и выдумки разума, что разыгрывался лишь сильнее от полной «изоляции».
Арата же уже всерьез наблюдал за новыми гостями и продумывал варианты, подобный поворот мог привести к опасным последствиям если враги имели еще какие-то секреты или внутри был с сюрпризом, но в то же время и поймана была не маленькая девочка, по крайней мере за этим ее и привели. Компромисс был один – дать ей несколько минут, после чего вмешаться.
Протянет ли она эти несколько минут?

Фокусы бывают очень интересными, завораживающими, загадочными и необъяснимыми. Но сколь бы ни был сложен фокус, стоит узнать его главный секрет и все становится предельно ясно.
Секретов каменной тюрьмы было несколько, а уязвимостей и того больше. Возможно, по этой причине она и применялась в таких мелочных целях. Купол имел и четвертую стену – землю, на которой стояла добыча, а главной слабостью был пользователь всего купола, тот, что и прятался под этой четвертой стеной, ровно по центру всей конструкции, чтобы одинаково тратить чакру без лишних усилий. Однако догадаться до этого уже было сложным, не говоря о какой-то продуктивной попытке сориентироваться в полной темноте и тишине. Когда на руку врагу не только собственный мозг, что поначалу прислушивается к звукам тела, а затем и начинает творить новые из воображения, но и ограниченное количество кислорода. Каждая минута важна и каждая неудача критична.
От взрыва в стене образовалась маленькая дыра, размером с кулак, но в мгновение после взрыва затянулась, словно водная гладь, не оставив и следа повреждений. Реакцией врага была лишь и тишина и мысленное ликование от приближения неизбежного. Часть дыма успела выйти наружу, но большая часть осталась внутри и теперь, ко всем прочим раздражителям, добавился минутный звон в ушах и дым, что, даже рассеявшись, в итоге по всему куполу, остался висеть едва ощутимым запахом.
Звука за пределами ловушки практически не было слышно, особенно с высоты птичьего полета. Однако Ран заметила вылетевший сгусток дыма, о чем предупредила Касуми. Время еще было, но, чтобы не медлить потом, Арата решил разобраться с остальными. Пускай это и не совсем правильно. Но и положение дел сложилось совсем не подходящим образом для проверки бойца поддержки.
Спикировав чуть ли не прямо на головы трем охранникам, сова взмахом мощных крыльев запустила острые, словно клинки, перья, с порывом плотного ветра, отчего, даже собравшиеся на подмогу из пещеры, бандиты лишь попадали на лопатки.
Следующим в атаку бросился джинчурики. Раненые перьями уже не были боеспособны и могли лишь лежать, истекая кровью и ожидая смерти. Те, что были в пещере же, наоборот, вскочили и вооружались чем могли. На лицах была смешанная картина эмоций: с одной стороны страх, от нападения, с другой ярость и адреналин. Отчасти даже мелькала главная ошибка – недооценивание врага, ведь против одного в открытую шансы у большинства.
Вынув клинок из ножен за спиной и пропитав его кислотной чакрой, юноша вступил с бандитами в бой, что скорее напоминал резню. Обычное оружие ничего не могло противопоставить чакре, особенно разъедающей любую материю.
Приказ был краток и прост. При всей душевной доброте, пленника достаточно одного и то лишь если повезет. Сова не унесет целую банду. Тащиться дни обратно слишком долго. И, при задаче присмотра над младшей, милосердие к врагам совсем на дальней полке.
За несколько минут каждый из врагов получил по одному фатальному удару и тем, что повезло меньше, оставалось лишь просить ускорить смерть, избавив от мучений.
Под куполом все еще тишина. Я все больше начинаю волноваться. Но очень трудный выбор. Ведь главное подобрать момент, а отсюда это невозможно…. Только бы она подала сигнал…
Ожидание в бездействии мучительно. Потому оставив помощницу наблюдать, Касуми решил подчистить за собой. Сложив тела, оружие и прочие пожитки в пещере, он одним залпом кислотной водяной волны затопил все, что было в пещере, некогда убежище, теперь же последнем пристанище шайки преступников.
Теперь лишь ждать….

Решительный и точный удар в район живота, достаточно профессиональный для далеко не зеленого бойца, но все же слабый чтобы сразить врага или хотя бы нанести внушительный урон.
Мужчина, что стоял перед девушкой, невыгодно для нее отличался от своих сообщников. Не с проста он был их главарем и являлся «сердцем» каменной темницы. Пускай и не имел он великих навыков и познаний, однако был весьма неплохо сложен и обучен ближнему бою.
От нападок он хотел было рассмеяться, да только смысла не было, ведь его пленница не услышит. Трудность доставляла тишина в попытках поиздеваться и приходилось подстраиваться.
Бандит схватил девушку за шею и слегка сжал ее, чтобы не лишать жизненно важного кислорода, но придавить артерии по бокам и дать понять о тщетности сопротивления.
- Сначала. Я наиграюсь с тобой. Потом. Займусь твоими товарищами. – медленно и прерывисто говорил он, надеясь, что хоть прямой контакт перенесет едва понятные вибрации по телу.

К тому моменту, Арата уже исчерпал выделенное время на ожидание и приступил к делу. Окутав земляной купол сверху своим импровизированным кислотным, положил начало уничтожению барьера. Кислота медленно разъедала камень и просачивалась по каплям внутрь. Закрывая собой проделанные щели, она не прерывала тишины и темноты, отчего поначалу взлома никто и не заметил.
По крайней мере до момента, когда едкий запах разъедаемой земли не начал подниматься все чаще и все ближе. Разрушив большую часть, Касуми снял пузырь вместе с большей частью стен, оставив лишь груды осыпающихся камней. И его взору предстали двое. Еще живая подопечная и последний враг.
Помочь Арата хотел и вариантов было много. Но как он поможет вырасти из маленького котенка если вмешается? И как удостоверится что не ошибся? После его личного любопытства это еще и тест, а получать в долг он не любил никогда.
Не двигаясь с места, юноша отменил свой дождь. Тучи на небе постепенно отступили и открыли прекрасное серебристое лицо луны, что осветило поляну.
После кромешной темноты это точно болезненно для глаз, но кроме того это очень важно для некоторых вещей. Увидеть глаза своего врага – для некоторых такое куда важнее. И насколько способен каждый воспользоваться шансом?

Схваченная жертва, в следующую секунду наносящая ответный удар. Был ли то хитрый маневр или отчаянная попытка, загнанной в угол мышки, подороже продать свою жизнь, узнать уже было невозможно, да и разницы особой не имело.
Враг готовый прервать свою игру, в последний миг, сумев заметить угрозу, инстинктивно попытался отдалить от себя опасность и, не имея возможности на таком расстоянии защититься, отбросить наглую девушку, однако кунай успел зацепить цель, пускай и не смертельно, но вполне прилично для неравного боя.
Арата заметив смену обстановки и заполучив возможность не рисковать подопечной поспешил к врагу, активировав сковывающие водяные сферы.
Переманивая обманными ударами на себя и отвлекая от сфер, юноша отвел еще на пару шагов раненую цель, после чего последний без шанса на свободу был скован техникой.
Простая повязка чтобы не скончался в пути, перевязанные конечности и рот, чтобы не выслушивать гневные крики, угрозы и подкуп, плюс личные «апартаменты» в когтях большой совы на время путешествия до селения. Закончив с пленником, Арата подошел к девушке и, осмотрев на возможные раны, присел рядом с ней.
Ты неплохо себя показала. Пускай и не все сотворила сама. Но здесь куда важнее было то, как ты поведешь себя в зависимости от ситуации и, несмотря на неудобного противника, стойко смогла противостоять ему. Ведь складывалось все изначально не в твою пользу, что уж говорить о бое в темноте против более сильного. Но все же очень неплохо вышло, особенно с твоими основными навыками и, надеюсь, станет хорошей пищей для будущего развития. – пытаясь приободрить, похлопал по плечу Коикэ и с небольшой паузой продолжил Арата – Можем немного перевести дыхание и, если у тебя еще есть вопросы обсудить их, или же, как и договорились мне было бы интересно узнать получше твою историю жизни и жизнь клана в целом, раз уж мы можем быть куда ближе простых односельчан.