Миссия оказалась настолько пустяковой, что брови Узумаки едва не поползли вверх от удивления, когда он услыхал ее суть из уст Цунаде.
- Сопроводить? Просто сопроводить? - Наруто уставился на Пятую, словно видел ее впервые. Помимо удивления, в его глазах еще и промелькнули искорки радости.
- Вопросы есть? - спросила Хокаге, разумеется, прекрасно уловив то, что выражал взгляд Наруто. Раньше юноша возмущался и просил серьезные задания, однако теперь его реакция оказалась в некоторой степени необычной.
- Ээ...нет. - похоже, такой ответ от него был неожиданным. Хотя, как посмотреть. Понимала ли Хокаге-сама, в чем кроется секрет такого "покорного" поведения Узумаки? Оставалось только догадываться.
- Хорошо! Тогда сбор у ворот в полдень. Удачи вам! - голос Цунаде был всё еще наполнен строгими нотками, но взгляд излучал доброту с долей скрытого волнения.
- Всё будет пучком! - весело отозвался юноша, словно прочитав мысли Пятой в ее светло-карих глазах.
Как только они с Хинатой вышли в коридор, блондин тут же позволив себе расслабиться, широко заулыбался.
- Как же нам повезло! Хехехе! Я не очень люблю  подобные задания, но очень рад, что пойду с тобой, Хината! - с ходу огласил он, не в силах сдержать такой порыв позитива в душе. И, несмотря на то, что Хьюга смущалась, он всё равно был уверен, что девушка тоже будет рада такому повороту. Тем более, они уже работали в команде. Особенно, запомнилась та миссия с участием Призрака, когда они все вместе предотвратили, если не войну между Камнем и Листом, то уж точно масштабный конфликт со всеми вытекающими последствиями.
- Ну, это, тогда по домам пока. Жду тебя у ворот! - не переставая сиять радостной улыбкой, сказал Наруто уже на улице. Его хоть и нельзя было назвать стесняшкой, но при разговоре с юной Хьюга, он все-таки немного терялся и потому не всегда мог красиво выразить свои мысли.
------------
Спустя пару часов, команда вместе с купцом и его подручным, который нес сумки, выдвинулась из Конохи. День выдался довольно теплый для апреля, хоть и почти пасмурный. Солнце прорывалось лишь временами сквозь прорехи в облаках, но это нисколько не волновало юношу, для которого сияло теперь совершенно другое солнце, идущее с ним рядом. Даже медленный шаг и многочисленные привалы, в основном по просьбе торговца, Узумаки воспринимал, как должное и наслаждался дорогой, открывая для себя то, чего он не знал ранее. Да, даже взять хотя бы то, что вся красота весеннего леса воспринималась совершенно иначе, не так, как прежде. Наруто с удовольствием собирал ветки для костра, болтал, рассказывая разные истории из своей жизни, заваривал походной рамен, и просто валялся после сытной трапезы под каким-нибудь огромным деревом, наслаждаясь, что рядом находится Хината. Даже такая скучная миссия воспринималась им теперь, как романтический поход. Так вот и пролетело несколько дней, пока наконец, команда не достигла границ страны Ветра.
Условия пути значительно усложнились, торговец начал ворчать, возмущаясь то жарой, то песком, то сухими ветрами, но потом успокаивался, понимая, что вызвался сам в эту дорогу. Для шиноби, погодные условия пустыни переносились значительно легче, но всё равно неугомонный блондин волновался за  напарницу и всячески старался облегчить ей путешествие. Одним из таких его проявлений заботы было обычное полотенце, которое он дал Хинате, чтобы она укрыла голову от солнцепека.
- Эмм...я тут подумал.. Твои волосы ведь темные и они нагреваются сильнее, чем мои. Да и так в них песок меньше попадёт.
------
Доведя торговца до назначенной точки в селении, оставалось лишь найти местечко для отдыха. Все-таки три дня по жаре и пескам изматывают гораздо больше, чем 10 дней по прохладному лесу.
- Ты как, Хината? Наверно сильно устала? Мне вот хочется где-то прилечь. Может к Гааре зайдем, заночуем у него? Что скажешь? Тут совсем недалеко.
- Даже если я устал, то Хината скорей всего держится только на своей воле. Вот черт...Я бы мог посадить ее к себе на спину, но даже не знаю, как мне это сказать. Может она и не подумает обо мне плохо, но вот Сакура бы точно сломала мне челюсть.
Он устало улыбнулся, ожидая ответ девушки.

Оранжевые лучи вечернего солнца еще больше усиливали обилие теплых красок вокруг. Каменные дома суновцев, тропы и дороги с немалым количеством шуршащего и хрустящего песка, принесенного ветрами из пустыни, подавляли своей желтизной и светло-коричневыми оттенками, но преимущественно днём. Сейчас же всё было словно разогрето докрасна в большой доменной печи.
Но, это невообразимо красиво сочеталось с синевой вечерних небес. Холодные и горячие краски вступали в некую волшебную игру, создавая картину гармонии, в основе которой был контраст и необычайное разнообразие полутонов. Посмотрев вверх, Наруто впал в некую зачарованность прелестью заката в Суне.
- Ух ты! Обалденно как!- тихо произнес он, обратив внимание Хинаты на красоту вечера.
- Н-ничего, Наруто-кун, я пока держусь. Я не против заглянуть к Казекаге - сама, но ты уверен, что мы ему не помешаем?- в голосе напарницы чувствовалась большая усталость и одновременно умение стойко держаться из последних сил.
- Надо ей помочь. Думаю, с вариантом прокатиться у меня на спине она не согласится, но вот хоть понести ее рюкзак стоит.-подумал Узумаки, испытывая волнение и неодолимое желание проявить заботу. Раньше он даже предположить не мог, что будет когда-то так думать и так чувствовать.
- Хехе, он всё равно не откажет нам. Да и я уверен, что сильно мы помешать ему не сможем. К тому же, если даже он и занят, то нас примет кто-то другой. Например Канкуро или тот, кому поручено  встречать таких гостей, как мы. Не переживай за это. - на лице блондина расцвета беспечная улыбка, к которой прибавился легкий румянец, когда парень заговорил о желании помочь Хинате. - Эмм... я это... В общем, я подумал, что ... - юноша снова замялся, не зная, как тактичнее объясниться. - Давай-ка твой рюкзак. Я понесу его. - последние слова прозвучали более решительно.
Возможно, это было немного неожиданно для Хинаты, поскольку, потом она попыталась отговорить напарника и убедить его, что и сама в состоянии нести свою ношу, но, упрямый блондин настолько сильно хотел помочь, что уперся на своём, правда, уже более умоляющим тоном.
- Ну, пожалуйста. - голубые глаза Наруто смотрели с любовью и смущением. И, всё-таки Хината согласилась. Сняв свой рюкзак, она отдала его Узумаки, поблагодарив за помощь. Наруто же, легко повесив его на своё плечо, засиял от счастья, словно утренняя звезда на рассвете.
- Потопали!
----------
Через несколько минут, пройдя по улочкам Суны, ребята очутились перед входом на территорию резиденции Гаары. Само собой, стража придирчиво осмотрела гостей, но не узнать Наруто они не могли. Тем более, коноховцы назвались. А по распоряжению Гаары, все кто был из Конохи, пропускались безоговорочно. Наруто же входил в список особ, которых должны были не просто пропустить, но и уделить внимание, как почетным гостям.
- Ура! Спасибо!- парень весело задрал кулак вверх, после того, как охранники пропустили его и Хинату на территорию резиденции.
Надо сказать, встретил Казекаге старого друга очень тепло, выразив свою радость крепким рукопожатием и приветствием.
- Как бы там ни было, но двери моего дома, резиденции и вообще Суны, всегда открыты для тебя. И для вас, Хината-сан.
Правда, говорить долго не мог, в виду того, что гости устали, а у него самого была еще работа. Распорядившись, чтобы парочку сопроводили в одну из комнат его личных апартаментов, он пожелал им приятного отдыха и пообещал, что утром обязательно уделит им больше внимания.
- Ого! Супер! - блондин был настолько же рад и удивлен одновременно, что не только пожал руку красноволосому, но и даже обнял. - Спасибо, друг!
----------

Что и говорить, апартаменты Гаары хоть и оказались весьма скромны на вид: тут не блистало роскошью, обилием золота или драгоценных камней, но здесь было чисто, светло, у больших круглых окон висели горшочки с цветущими кактусами. В комнате было всё необходимое, в том числе душевая и санузел, а также стол с настольной лампой и письменными принадлежностями, небольшой столик, на котором стояли фрукты и печенье, шкаф с книгами, мягкие кресла и две кровати.
- Воу! - сорвалось с уст блондина. Он был более, чем доволен.
- Что вам принести на ужин? - спросила женщина, которая привела гостей в эту комнату. Это было так неожиданно для Узумаки, ведь ранее он не попадал в такую ситуацию, когда о нем заботились, как о бароне.
- Эээ...  Две порции барбекю с томатным соусом. Я жутко проголодался. И чай. Любой, на ваш вкус, госпожа. Я не привередлив.- ответил Наруто. Потом повернулся к напарнице. - А ты что будешь, Хината?

Услыхав ответ напарницы, Узумаки улыбнулся. Он был рад, что Хината не отказалась от ужина, и теперь, пусть даже они очень устали оба, всё равно поужинать вместе, в такой уютной обстановке, он считал необычайным явлением в своей жизни. Посидеть в раменной или сходить в кино, прогуляться по улицам - это было совсем другое дело, не идущее ни в какое сравнение с нынешним моментом.
Когда женщина, посланная принести ужин, удалилась, Наруто прошел вглубь комнаты и поставил возле одной из кроватей рюкзак Хинаты, а свой, возле другой напротив. Причем, определить, какая бы кровать приглянулась Хинате, было чрезвычайно тяжело - здесь всё было симметрично.
- Хммм... Расстояние от стен одинаковое, от окна и двери одинаковое, застелены они одинаковыми покрывалами и кажется, даже подушки не отличаются ни по толщине, ни по размеру. - Наруто так задумался, что едва не пропустил вопрос девушки.
- Наруто - кун, ты не против, если я первая займу душ?
- А? - он вздрогнул. Пальцы правой руки, застрявшие в шевелюре на затылке, дернулись и взлохматили волосы, придавая блондину смешной и растрёпанный вид. - Прости, задумался. Да-да, конечно, я совсем не против. Я тут пока осмотрюсь.- он улыбнулся.
Когда Хината ушла мыться, Узумаки действительно стал прохаживаться по комнате, заглянул на всякий случай под кровати, словно думал там что-то найти интересное, но не обнаружив даже пыли, подошел к круглому, как иллюминатор окну с толстыми стеклами и выглянул на улицу. Вид открывался хоть и совершенно обычный, свойственный пейзажам всего селения, но всё равно  пустынные просторы, тонувшие лишь в слабом отблеске вечерней зари, завораживали душу.
- Все-таки у каждой местности есть нечто необычное. Даже здесь, среди вечных песков.- подумал он.
В дверь постучали, оторвав Узумаки от созерцания пейзажа за окном.
- Наверно, ужин принесли.- подумал Наруто и не ошибся. Открыв дверь, он впустил ту самую женщину, только теперь она вошла в комнату уже с большим подносом, с которого поставила на стол аппетитно благоухающие блюда и пожелав приятного вечера, удалилась. Наруто посмотрел на исторгающее пар, барбекю, политое томатным соусом, желтый от карри рис, сверкающий янтарными оттенками ароматный чай, и тихонько застонал. Запахи еды настолько раздраконил желудок, что тот начал громко урчать. Ухватив из вазы с фруктами яблоко, юноша быстро его съел, дабы суметь продержаться еще немного, пока дело дойдет до непосредственной трапезы.
Раздался легкий щелчок выключателя душевой. А вот и Хината. После душа девушка выглядела еще более очаровательно, чем обычно: влажные волосы, порозовевшие щеки, блестящие глаза, необычайно чистая одежда.
- Эээ.. это...нам тут еду принесли. - неловко произнес Наруто, потом бросился к своему рюкзаку, из которого сразу полетело на кровать сменное белье: белая футболка и трусы в сердечках. Последние он тут же, засмущавшись, запихнул обратно, и найдя другие, темно-синие, сгрёб в охапку.
- Ну, теперь я. - сказал он, при этом ощущая, как его щеки снова полыхают. - Я быстро.
Улыбнувшись, парень поспешил скрыться в душевой, которая встретила его ароматом шампуня и легкой вуалью пара. Несколько секунд, Наруто стоял, словно опасаясь какого-то подвоха - уж настолько всё здесь было круто оформлено, а потом разделся и ступив под душ, открыл кран. Сверху полились струи поначалу прохладной воды, заставившей блондина вздрогнуть, но после того, как он добавил немного горячей, погрузили его в сущее блаженство. Как ни крути, а смыть пот и пыль, после долгой дороги по жаре, было райским наслаждением, которое расслабляло настолько, что если бы не мысль о ждавшей напарнице, то Наруто мог бы и уснуть под душем. Он едва переборол это искушение и заставил себя не терять лишних минут. Ухватив первый попавшийся шампунь, Узумаки быстро намылился, затем предоставил потокам воды завершить своё дело. Как итог - из душевой вышел не совсем тот Наруто, который входил из нее. Немного взлохмаченный, но теперь его волосы словно светились более ярким оттенком желтого, в чистой футболке и труселях, он пошлепал босыми ступнями по деревянному полу прямо в комнату. Пакет с грязным бельем, он спрятал в недра своего рюкзака, дав клятву себе, не забыть постирать его по приходу домой.
- Я всё. Теперь пора ужинать. - весело сказал юноша, взглянув на Хинату.

Садясь за стол, Наруто заметил, что румянец на щеках Хьюга почему-то стал ярче, чем когда девушка вышла из душевой. Но, блондин подумал, что это из-за теплоты в комнате. Жарко тоже не было, так как солнце давно село, а здешняя жара еще не разыгралась, так, как в летние месяцы. Задумчивый, пусть и ненадолго, взгляд напарницы, ввел юношу в краткое недоумение, однако он не решился спросить Хинату, чтобы ненароком не смутить ее. Благо, девушка быстро сбросила волнующий Наруто вид и пожелала ему приятного аппетита. В этот момент, ее глаза блеснули жемчужным светом, отчего вдруг на душе стало  необычайно тепло и спокойно.
- О, Ками! Мне так уютно и хорошо, когда она рядом. - подумал парень, отметив, что столь приятное ощущение он чувствует всегда, как только Хината находится рядом с ним, а особенно, когда смотрит на него.
- Какой необычный взгляд. Такой мягкий и ласковый.- хотелось раствориться в нём. Но, всё-таки нельзя было слишком долго пялиться, чтобы не вызвать дурных мыслей, потому блондин поспешил переключиться на еду.
- Спасибо, и тебе приятного аппетита, Хината!- снова беспечно улыбнувшись, ответил юноша, мельком сверкнув синевой своих глаз, в которых мерцали огоньки задора и радости. Потом он смиренно сложил ладони, произнеся извечное "Итадакимас!" перед едой, после чего активно налетел на барбекю.
- Ох! Как же я проголодался! Жесть! Мммфф...- блондин умудрялся болтать и есть одновременно, правда, при этом, не все слова произносил четко. - Вкуфнотища!
Он не заметил, как немного измазал правую щеку в томатный соус, отчего полоска выглядела, словно порез, пересекающий "усики". Да куда там было обращать внимание на такие мелочи, когда он был так увлечен едой и общением с прекрасной девушкой. Едва покончив с барбекю, юноша вытер руки салфеткой и откинувшись на спинку мягкого кресла, взялся за неспешное поглощение ароматного чая.
- Фух! - Узумаки дотронулся до живота, который получил свое сполна и теперь только желал, чтобы его хозяин не вздумал  никаких лишних движений. - Вот теперь я наелся! - сытная улыбка и тяжелое дыхание были тому подтверждением. Тем не менее, заваливаться спать сразу после плотного ужина, не стоило.
- Вспомнилась мне одна история,- начал Наруто, чтобы развлечь напарницу, заодно и скосить немного времени до сна. - Как-то однажды, мы с Эро-санином поплыли к берегам страны Молнии, отправившись с восточного порта Огня на большом пассажирском корабле. Некоторое время я наслаждался морскими видами, потом начал скучать и метаться по всему кораблю в поисках приключений. Даже спрыгивал за борт, чтобы поплавать, но чуть не попавшись в пасть акуле, получил нагоняй от Отшельника и был заперт в каюте. Правда, ненадолго. Часа через два начался шторм, мы сбились с курса, но к счастью  остались целы и приплыли на какой-то остров. Так как это было для меня впервые, то я ринулся на новую землю с неистовым желанием обследовать ее. Конечно, помня недавнее наказание, мне пришлось сразу пустить клонов и не уходить далеко от санина и всей группы. Всё было супер поначалу, пока в этот же день, я не наткнулся на спрятанный в тропическом лесу, странный объект. Мое любопытство чуть меня не сгубило. Я нашел подземный вход в манящем холмике, но открыть его не смог и принялся таранить расенганами, пока в двери не появилась вмятина, а потом и дырка, в которую я сначала пустил клона. Разумеется, тот погиб, попав под град кунаев со стороны автоматической ловушки, а я провалился во внезапно открывшийся под ногами люк, который был присыпан песком и ... еле успел создать клонов под собой, которые затормозили падение на колья внизу. Я лишь отделался несколькими порезами и не большими проколами. Зато, мне удалось обнаружить в стороне от ловушки, подземный коридор. -  сделав паузу и отпив немного чая, блондин продолжил. - Теперь я пускал сперва клонов, опасаясь как бы снова не напороться на что-то. В итоге выяснилось, что весь объект представлял собой заброшенную базу. Чью - непонятно. Когда я выбрался из нее, то снова был бы наказан, если бы не рассказал, что нашел. Эро-санин обрадовался и похвалил меня за находку, но сказал, что надо было позвать его, а не ломиться сюда самому. Закончилось всё тем, что учитель и еще один пассажир, разбирающийся в системах связи, добились, как включить ее, и послали сигнал в ближайший порт. Через два дня нас подобрали кирийцы. Наше судно нуждалось в ремонте и его просто взяли на буксир. Вот так всё закончилось.
Наруто почувствовал, что его начинает клонить в сон, но бросать девушку вот так резко, он не мог. Поставив уже пустую чашку на столик, Узумаки снова откинулся на спинку кресла, полностью расслабившись.
- Теперь ты расскажи что-нибудь. Я с радостью послушаю.
Полоска томатного соуса  уже начала подсыхать на щеке Наруто, но он так ее и не заметил.

Увлеченно рассказывая о своих приключениях, Наруто вдруг подумал, что не так часто ему доводилось видеть, как Хината улыбается. Несомненно, ее лицо всегда милое, но когда на нем расцветает улыбка, оно греет сердце вдвое горячей, невозможно удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ. А еще, он был счастлив, что нашелся человек, которому действительно интересно выслушать Узумаки, искренне оценить его приключения.
- Никто не стал бы слушать меня так, как Хината. - от этой мысли сердце затрепетало, а глаза заблестели ярче от проступившей на них влажной вуали, которую он едва удержал, заморгав веками чаще, чтобы девушка не успела заметить.
- Хех, я стараюсь. Только не всегда получается. - блондин весело рассмеялся в ответ на слова напарницы, что ему следует быть более осторожным бросаясь навстречу неизведанному и опасностям. - Эро-санин конечно меня оберегал во время нашего путешествия, воспитывал и муштровал и я ему благодарен. Только не всегда и он может уберечь меня, потому приходится привыкать думать своим котелком.
Наруто вдруг вспомнились случаи, когда неконтролируемое вхождение в опасные ступени режима Кьюби, чуть не сгубило Джирайю. При одной мысли об этом, бесстрашный парень приходил в ужас, ощущая озноб во всем теле. В этот момент его улыбка угасла, как раз, когда Хината рассказывала о себе.
- Ничего. Теперь всё будет по-другому. Я вернулся, чтобы сделать даже самые скучные миссии веселыми. - юноша стряхнул серьезное выражение лица и снова засиял улыбкой. Не хотелось, чтобы собеседница вдруг почувствовала себя не комфортно.
- Бедняга. Дома видимо так всё строго, что ей даже не хочется вспоминать о нём лишний раз. Плохо. Может поэтому она так мало улыбается? Я должен поддержать Хинату. - подумал Узумаки, преисполнившись сочувствием, когда Хьюга предпочла лишь вскользь упомянуть о доме.
- Ага. Согласен. - он кивнул головой. - Такого необычного вечера у меня еще не было. Во всяком случае, я не помню ничего подобного.
Так хотелось поболтать еще немного, но усталость накатывала тяжелыми волнами сонливости, веки с каждой минутой, словно наливались свинцом, хоть бери и держи пальцами. Невольно Наруто зевнул, прикрыв ладонью  рот.
- Аааумммффф... Это несправедливо, что так рано хочется спать. - смущенно произнес он. Ему не хотелось прерывать беседу и убегать от Хинаты в кровать, хоть он и понимал, что они оба устали.
Вдруг, взяв салфетку и наклонившись чуть вперед, Хината протянула руку к щеке блондина и провела по ней, вытирая ее. Прикосновение было таким нежным и приятным, что юноша обомлел и лишь удивленно смотрел на девушку, моргая желтыми ресницами.
- Вот, так гораздо лучше.
- Я...испачкался? Хехе, вот обормот, даже не заметил. Спасибо, Хината. - он опять сиял от радости.
- Никто обо мне прежде так не заботился. - проскочило у него в голове. Эту мысль он хотел сказать вслух, но не решился, вдруг застеснявшись. А потом снова зевнул и посмотрел в сторону кровати.
- Ой. Это... Извини, Хината, мне так жутко хочется спать. Ты не обидишься, если я завалюсь баиньки? - его щеки заалели, когда его усталый взгляд встретился с ласковыми волнами жемчужных далей сиреневого моря. Так он мысленно сравнил то, что видел в глазах напарницы и что чувствовал, когда из взгляды встречались. Это было действительно похоже на погружение в теплые воды волшебного моря.
- Ты ведь, тоже наверно устала?
Тем временем, на улице уже стемнело. Закат догорел, последняя полоска огня постепенно угасла, уступив место глубокой синеве неба, распростершему звездный шатер над пустыней и селением. В комнату, сквозь круглое окно стали заглядывать точки далеких небесных светил.

С каждой минутой веки становились всё тяжелей и тяжелей, но блондин стойко ждал ответа напарницы. К счастью, она выразила полную солидарность в желании улечься в постель и проспать крепким сном хотя-бы несколько часов.
- Ура! Да и вряд ли могло быть иначе. Но, как учил меня Эро-санин, с девушками надо быть обходительнее, и прежде всего учитывать их желания. И уж тем более, с теми, кто так жутко нравится. - немного растерянно почесав затылок, юноша смущенно улыбнулся Хинате и снова зевнул.
- Отлично! - а потом встал одновременно с ней из-за стола, так уж вышло, и хотел было рвануть в ванную, но вовремя замер, пропуская вперед девушку.
- Стоп, машина! Чуть не опозорился. Фух!- тщательно скрывая чуть было не случившийся косяк в своем поведении. Это он успел предотвратить, но задетое резким торможением, кресло, пробалансировав несколько секунд, перевернулось вместе с ним назад, как ни старался Узумаки задержать его. Хината в это время уже скрылась в ванной комнате. Скорей всего, она услышала громкий стук.
- Вот черт!- юноша быстро вскочил, потирая ушибленную спину. - Вроде всё на месте. - после чего быстро поднял кресло и поставил его как следует. - Надеюсь, я не напугал Хинату. - он прислушался. Со стороны ванной доносилось тихое журчание воды.
Подойдя к своей кровати, Наруто отвернул уголок одеяла и посмотрел на сверкающие белизной простыни и подушку. На миг он поразился, что постель может быть настолько чистой.
- Даа, моя далека от совершенства. Может пора сдавать в химчистку? Не умею я правильно стирать. Всегда что-то остается.- огорченно подумал парень, садясь на кровать.
- А может мне не надо чистить зубы? Как же лень. Но, что подумает Хината? Нет, лучше  сделаю это. Хоть немного.- лень и совесть боролись в его душе, не на жизнь, а на смерть.
Когда юная Хьюга вернулась, Наруто быстренько рванул привести себя в порядок. Но, вместо чистки зубов он просто прополоскал рот зубной пастой. 1:0 в пользу лени. Не прошло и минуты, как он вернулся, выключил свет и сходу юркнул под одеяло.
- Ох, какое блаженство.- не скрывая своих мыслей, произнес Наруто вслух, посмотрев на напарницу в темноте. Хината уже забралась под одеяло.
- Спокойной ночи, Наруто- кун. - тихо и устало пожелала она ему.
- Спасибо, и тебе спокойной ночи. Сладких сновидений, Хината. - юноша несколько секунд смотрел на даму своего сердца, а потом и сам не заметил, как его веки сомкнулись, спрятав синеву глаз. Еще несколько мгновений - и сознание унеслось в загадочные дали страны снов. Тело расслабилось, а из уст блондина послышалось тихое сопение.
---------
Наруто не помнил, что ему снилось в первые минуты, а может и часы, но потом неожиданно приснилась зима. Он гуляет с Хинатой по замерзшей реке за Конохой, лед блестит на солнце, маленькие кристаллики льда витают в воздухе, переливаясь радужными искрами. А рядом, так близко, светится от счастья лицо Хьюга. Губы девушки, алея на морозе, улыбаются ему, и от этого не ощущается даже самый лютый холод. Впрочем, сон есть сон. Но, сердце не обманешь. Столь глубокие чувства, даже не до конца осознанные наяву, раскрываются в полной красе в сновидениях.
Вдруг.... лёд под ногами резко трещит и лопается. Мгновения счастья так грубо прерываются жестоким сценарием сна, а сам Наруто почему-то опускается в воду и начинает тонуть, не понимая, почему он не может выбраться, почему не работает чакра.  Зимняя одежда быстро намокает и становится тяжелой, тянет камнем вниз. Становится нечем дышать.
В своей постели Наруто начинает метаться, хрипло дыша, а потом, будто умерев, снова забывается крепким сном почти до самого утра. Он бы спал и еще, но вдруг нежданный стук в дверь, в предрассветную рань, заставляет его испуганно подскочить на кровати. Глаза всё еще слипаются. Однако, стук настойчиво повторяется. Наконец-то, собравшись с духом, юноша идет открывать дверь.
- Я прошу прощения. Гаара-сама просит вас о помощи. - запыхавшаяся и встревоженная женщина, которая вечером так любезно встретила гостей, сейчас выглядела такой бледной и растерянной.
- Что случилось?- Узумаки широко распахнул глаза.
- Диверсия на водонапорной станции. Кто-то повредил насосы и трубы. Если мы срочно не разберемся - деревня надолго останется без воды.
Вот тут-то Наруто окончательно проснулся. Он не мог бросить друга в беде. Но, ему так не хотелось прерывать отдых Хинаты.
- Что же делать? Что же делать?
- Ээээ...да, мы, мы сейчас. Где эта станция?
Выслушав подробную инструкцию о местонахождении этого важного объекта, Наруто поспешил в комнату, чтобы собраться.
- И кому это понадобилось?

Свет утренних звезд пробивался через круглое окно в комнату личных апартаментов Гаары. Если бы сейчас была другая обстановка, можно было бы полюбоваться ими, но увы, момент не располагал к этому. Наруто тяжело вздохнул, садясь на кровать и пытаясь собрать мысли.
- Так, рюкзак я не разбирал. Это хорошо. Осталось только одеться. - подумал он, также гадая, как ему поступить с Хинатой. Он разрывался в своих порывах: с одной стороны убежать без напарницы, значит обидеть ее, заставить усомниться в своих силах, которые Наруто не считал слабыми, даже напротив. При желании, Хината могла навалять достаточно грозным противникам. С другой стороны - ужасно не хотелось нарушать отдых девушки. Вдруг постель напротив зашуршала. Наруто присмотрелся и увидел, что Хината, проснувшись, села на кровати.
- Всё-таки разговор разбудил ее.
- Наруто - кун, почему ты так рано проснулся?- спросила она еще сонным и хрипловатым голосом.
- Да я это... мне захотелось пи-пи. - он усмехнулся в темноте, пытаясь пошутить, чтобы хоть немного снять волнение напарницы. Но, это не помогло - Хьюга слышала разговор, о чём сразу убедила Узумаки.
- Наруто - кун, что-то случилось? Кто-то приходил?
Юноша снова вздохнул.
- Та женщина, что приносила нам ужин. Она сообщила, что на водонапорной станции произошла авария, точнее диверсия. Насосы выведены из строя, трубы повреждены. Деревня может остаться долгое время без воды, а это верная смерть для Суны через очень небольшой промежуток времени. Гаара просит о помощи и я не могу оставить его в беде. То, что случилось, очень серьезно. - блондин вскочил и начал поспешно одеваться.
- Я это... Мне неловко, что так получилось, я думал, что всё обойдется. - в темноте раздалось шуршание одежды парня. - И ... но, мне нужна твоя помощь. Прости, я знаю, что ты еще не до конца отдохнула...- в голосе джинчурики сквозила вина, хотя он и не был виноват. Он сорвался и теперь уже по-настоящему помчался в уборную.
- Или залью преступников, как Акамару.
Через минуту он заскочил в душевую, чтобы умыться и попить воды.
- Вода в кране пока есть, но напор уже слабый. Видимо, перешли на резервные запасы.- обнаружил он.
Завтракать времени не было, да и не хотелось.
- Я всё. - рюкзак в мгновение ока очутился на спине Наруто, а сам он снова плюхнулся на кровать. Потом до него дошло, что Хинате наверно будет неудобно собираться в темноте и решил спросить на всякий случай, поскольку мало ли, вдруг девушка решит переодеться, а не просто одеться, но потом его осенило, что ей свет-то и не нужен.
- Уннмм...- он тяжело простонал и обхватил голову руками. - Ну, блин! Ну, почему!?
Парень перевел взгляд в окно, уставившись на самую яркую звездочку в небе.
- Надо по-быстрее помочь с ремонтом, а потом начать расследование. - произнес он свои мысли вслух , а потом схватил из вазы несколько яблок и немного печенья и запихнул в рюкзак. - Может пригодиться.
Как ни пытался парень  отвлечь себя и напарницу от тревоги, которая неприятным холодком пробиралась вдоль позвоночника, сердце все равно гулко стучало в груди, словно тяжелый молот кузнеца. Чувства сплелись в хаотичный ком, мысли метались то в гневе, то в волнении, то в растерянности. Но, он точно знал, что сделает всё возможное, расшибется в лепешку, но поможет другу.

Наруто был рад, что напарница всецело поддерживала его решение. Она даже удивилась, когда он стал извиняться за то, что ему пришлось прервать ее отдых. То, что девушка не откажет ему в помощи, Наруто чувствовал сердцем, еще до того, как спросил вслух. Сам вопрос выскочил скорее из-за опасения показаться невежливым в глазах Хинаты. Он не мог объяснить, почему так получалось, почему он путался в мыслях, почему на подсознательном уровне уже знал многие ответы, до которых голова еще не дошла, а когда до нее доходило, он испытывал нечто сродни озарению, следствием которого являлся приятный шок, наполненный радостью.
- Спасибо, Хината.- тихо ответил он девушке, которой теперь предстояло собраться следом за Наруто. Блондин уже был готов отвернуться, хоть всё равно ничего бы в темноте не увидел, как Хьюга, зашуршав одеждой, быстро пошлепала босыми ступнями в направлении душевой.
- Мне нужно пять минут на сборы.- сказала она.
- Убежала. Все-таки смущается меня, даже в темноте. Хотя, это естественно. Наверно так и должно быть.
Когда Хината вышла из комнаты, юноша включил свет, чтобы осмотреться - не забыто ли чего. Осталось только поправить постель и закрыть окно. Конечно, последнее стояло сейчас в приоритете, так как возиться с постелью, которую всё равно не сможет заправить так аккуратно, как она была приготовлена вначале, Наруто не собирался, да и времени на это не было. Он метнулся к окну и запер его.
- Безопасность -  дело первое, а погода - второе. Мало ли. Вдруг пылевая буря налетит и тогда будет тут всё в песке и пыли.- подумал юноша, всматриваясь в золотистую полосу рассвета на востоке.
- Я готова, Наруто - кун, бежим скорее.- прозвучал мелодичный голос за спиной, едва девушка вернулась, не дав напарнику заскучать. Узумаки тут же повернулся к ней:
- Отлично, Хината. Ты молодец! - и засиял улыбкой, восторгаясь умением напарницы не просто быстро собраться, но и выглядеть при этом сосредоточенно и решительно.
- ... я надеюсь, ты знаешь, куда нам идти.- вдруг добавила брюнетка уже у двери.
- Конечно! Тут недалеко! - ответил юноша со стопроцентной уверенностью. - Погнали!
----------
Сердце колотилось в груди, а ветер свистел в ушах от быстрого бега по улицам Суны. К счастью, недолгого бега. Станция оказалась в нескольких минутах от резиденции, уже окруженная толпой шиноби и рабочих. Казекаге тоже был здесь. Едва увидев его, Наруто с Хинатой пробились через толпу прямо к нему. Поначалу охрана насторожилась, но узнав гостей, тут же пропустила их к главе селения.
- Гаара! - блондин резко затормозил перед другом, подняв небольшое облачко пыли. Говорить "Доброе утро", было не к месту, потому он выпалил от волнения первое, что пришло на ум:
- Мы здесь!
Как хорошо, что дальше заговорила Хината, обратившись к правителю Суны.
- Казекаге - сама, нам очень жаль, что такая катастрофа произошла в вашем селении. Чем мы можем вам помочь?
Окинув быстрым взглядом друга, Наруто заметил, что выглядел тот неважно. Его привычные тени вокруг глаз стали глубже, лицо побледнело, подбородок заострился.
- Спасибо вам, ребята. - голос Казекаге тоже звучал на так, как вчера. Он стал более хриплым и будто на полтона ниже. -
- Самое сложное для наших рабочих - быстро найти все поломки. Мы знаем, что повреждены насосы и местами порваны трубы,  так как часть воды из них уже вытекла, но есть еще повреждения, которые нам не видны. Глубина скважины не позволяет осмотреть все трубы сразу. - бирюзовые глаза Гаары остановили свой взор на Хьюга. - Хината, только ты сейчас сможешь увидеть все повреждения.
Тишина вокруг стала еще более густой. Правда, Наруто умудрился ее нарушить:
- А я помогу залатать!- громко заявил он и оглянулся на вход в помещение.

Тишину нарушать больше не хотелось. Наруто стоял и словно под гендзюцу, таял от тихих звуков карандаша, который путешествовал по листу бумаги, ведомый пальцами Хинаты. Активировав бьякуган, девушка увидела все повреждения в водной системе станции и теперь быстро отмечала это на плане, который ей принесли. Глаза Узумаки неотрывно следили за появлением новых отметок, а сил посмотреть в сторону почему-то не было, да и не хотелось. Казалось, юноша будет стоять так столько, сколько будет стоять и Хината. Лишь когда она закончила и передала листок Гааре, блондин стряхнул с себя оцепенение.
- Да что-же это? Почему я так странно себя чувствую? Может кто-то в толпе навел не меня гендзюцу? Хотя нет, не похоже. - подумал Наруто, чувствуя наряду с приятным ощущением некоего транса, восторг.
- Молодчинкааа!- радостно сжав кулаки и сверкнув глазами, сказал он напарнице. Но, на этот раз негромко. В этот миг жутко захотелось обнять ее, но позволить это, он лишь мог пока только в мыслях.
- Превосходно, Хината. Огромное тебе спасибо. - Гаара позволил себе улыбнуться уголками губ, все-таки мастерство Хьюга не оставило его равнодушным. Тем более сейчас - Казекаге был рад, что Хината оказалась в селении в такой тяжелый для него момент.
- Приступайте.- обратился он к рабочим, ожидавшим его команды. Люди стали разбирать ремонтный материал и заходить в помещение, где бригадир, получив план с отметками, стал распределять их по секторам.
Наруто немного подождал, затем решил, что пора действовать.
- Эмм... ну, теперь мы. - он последовал за ними, уже прикидывая, как лучше распределить силы на самых тяжелых участках.
- Удачи, ребята.- Казекаге поднял ладонь, словно благословляя друзей.
Сложив пальцы в знакомой печати, джинчурики сотворил десятка три клонов, которым дал задание начать ремонт с самых нижних уровней. Ухватив необходимые материалы, юноша уведомил бригадира, что самые опасные точки он возьмет на себя. Разумеется, никто и не был против. Тем более, на ту глубину не мог опуститься лифт, поскольку его тоже вырубило, когда произошло короткое замыкание из-за утечки воды, а лезть простому человеку на тросах было очень опасно.
Ступив в темное и сырое помещение, освещенное лишь фонариками и прожекторами, Наруто опечаленно протянул, не найдя ожидаемых улик:
- Вода смыла все следы преступников. Как же мы теперь их найдем? Остаётся сделать опрос возможных свидетелей. Может кто-то чего- нибудь видел? Если они выбегали из деревни, то... стоп...А как они смогли выбежать? Либо они еще внутри Суны, либо вырубили охрану на пропускном пункте, либо подкупили ее? - размышлял Наруто вслух.
- Что думаешь, Хината?
Подумав, что клонов явно не хватает, Узумаки сотворил еще одного.
- Пусть сбегает на ПП.

Ремонтные работы вовсю кипели. Клоны шумели внизу, перекликиваясь друг с другом десятками голосов Узумаки, отчего пещеру наполняло многозвучное эхо. Это немного мешало рабочим наверху, но зато уже многие пробоины в трубах были залатаны. Электрики занимались восстановлением поврежденных кабелей и проводки в механической части, управлявшей работой насосов, освещением и лифтом.
Внимательно выслушав Хинату, юноша еще раз задумчиво осмотрелся вокруг и не найдя больше причин оставаться здесь, решил, что пора начать поиски внутри селения.
- Ксо, сложная задачка попалась на этот раз. - блондин по привычке почесал затылок. - Мне кажется, через несколько часов здесь всё будет с иголочки, потому нам надо прочесать селение, опросить возможных свидетелей, может найдется что-то подозрительное. Если преступники уже смотались из Суны, чего мы не знаем, то в каком направлении они побежали и побежали ли, мы в любом случае потеряем время. Но, других вариантов пока не вижу. - он печально вздохнул, затем снова посмотрел на напарницу, а потом на часы. Они показывали 5.37.
- Ну что, потопали? Пока не жарко. Повернувшись к выходу, Наруто сделал шаг, но вдруг поскользнулся на промокшей части грунта. Стопа поехала, а торс чуть не улетел назад, если бы блондин не успел ухватиться за плечо Хинаты.
- Даттэбайо!- невольно слетело с его уст, но всё-таки он успел восстановить равновесие, хоть теперь и стоял в весьма комичной позе - одна нога ушла далеко назад, а вторая вперед. Можно сказать, он почти сел на шпагат. Конечно, для ниндзя это не оказало бы никаких повреждений, так как гибкость и натреннированость тела позволяла им такие штуки, но вот упасть в грязь очень не хотелось.
- Фух! Спасибо... - облегченно вздохнув, парень осторожно выровнялся, всё еще держась за плечо девушки. - Извини. Я такой растяпа. Щеки Наруто полыхнули румянцем смущения, но он надеялся, что не очень яркое освещение поможет ему скрыть его. Отняв руку от плеча, он поспешно отвернулся.
- Ээмм...это...пошли. Надеюсь, я не вляпаюсь опять во что-то.

Снаружи уже почти рассвело, но солнце еще не взошло, потому, именно сейчас были самые приятные минуты утра в этой жаркой стране. Оглядевшись, блондин глубоко вдохнул свежий воздух и растерянно посмотрел вперед.
- Откуда же лучше начать? Прямо с этой окраины?  - парень медленно зашагал вперед, стараясь попутно отскрести от подошвы прилипший комок песчаной почвы. Беглый опрос в нескольких домах ничего не дал: большинство еще спали в такой ранний час, или занимались той работой, которую можно было сделать, не дожидаясь жары. Несмотря на апрель месяц, в Суне, хоть и было не так жарко, как в разгар лета, но все-же достаточно знойно, когда солнце поднималось высоко. Потому, утренние часы были очень ценны, чтобы тратить их на наблюдения. Это была работа шиноби. Вспомнив о них, Наруто не забыл спросить один из патрулей, не видели ли они ничего странного сегодня. Зацепка, если это была она, наконец-то нашлась. Правда, пришлось объяснять, что Гаара дал разрешение на расследование, иначе суновцы не стали бы отвечать на вопросы.
- В конце района "Белый лотос" мы заметили дыру в земле. Кажется, вечером ее не было. Но при осмотре не обнаружили ничего странного.
- Ага! Тогда мы сделаем это! Спасибо за информацию!- Узумаки рванул в указанном направлении, а когда достиг того самого места, то остановился и принялся рассматривать его.
- Хммм...может там скрыт туннель? Я когда-то такую штуку использовал в бою с Неджи. Правда, она была поменьше. А тут целый кратер. - джинчурики зажмурил один глаз, прикидывая диаметр.
- Раз, два, три... пять...где-то...

Пока Наруто присматривался к комьям песчанистой глины, Хината быстро определила, что в яме действительно есть туннель.
- Ты прав, Наруто - кун, это туннель. Я пока не вижу в нем ничего опасного, но я думаю, нам стоит проверить его и узнать, куда он ведет, - сказала она. Такая идея очень понравилась Узумаки - уж кто-кто, а он точно не отказался бы узнать, куда ведет этот подземный ход.
- Отлично! Так мы и поступим. Если его прорыли не суновцы, то вполне могли и злоумышленники - хоть расследование было еще далеко от финала, но на лице блондина уже растянулась оптимистичная улыбка. Спрыгнув в кратер, он сотворил двух клонов, которым приказал раскопать заваленный ход в туннель. На это ушло минут пять, в течение которых слышались недовольные пыхтения копий Наруто и нетерпеливые вздохи его самого. Юноше не хотелось, чтобы кто-то видел, что тут за возня, хоть и было это на окраине селения.
- Уже светло. Надеюсь за нами никто сюда не полезет, а сам кратер не додумаются зарыть. Впрочем, мы сможем выбраться, если что, но мысль о погребении заживо мне не нравится.
- Так, ну, потопали.- сказал юноша, когда дело было сделано. Всего лишь немного пригнув голову, поскольку ход на удивление оказался практически в рост парня, он не спеша зашагал в темноту. Первый десяток метров видимость еще сохранялась благодаря свету от входа, а дальше пришлось включить фонарик, поскольку туннель начал плавно уходить вниз.
- Хмм, странно, чем же он прорыт? Стенки такие гладкие и круглые. - дотронувшись до одной, произнес джинчурики. Посветив фонарем, он придвинулся к одной из стен, подковырнул частичку грунта, словно это дало бы ему какую-то подсказку, но так и не понял, что к чему. Заметив, что тут сухо, парень облегченно вздохнул.
- Значит не поскользнусь. Хехе. - он до сих пор испытывал неловкость даже от одного воспоминания об этом моменте. И, в то же время, слова Хинаты грели его сердце.
- Я надеюсь, что хоть чуточку ей нравлюсь. - он на миг мечтательно прикрыл глаза, но тут же открыл, опасаясь пропустить что-то важное или угодить в западню.- Нет, я точно ей нравлюсь. Иначе, она бы не ходила со мной в кино и на прогулки.
Юноше вспомнились прекрасные моменты, когда они с Хинатой сидели плечом к плечу в кинотеатре и завороженно смотрели фильм, и было так приятно чувствовать тепло друг друга. Блондин вздохнул, неохотно переводя свои мысли к туннелю.
К счастью, путь оказался безопасен, но неожиданно долгим. Шуршание и треск песчаной почвы под ногами стали постепенно надоедать, несмотря на то, что Узумаки периодически пытался скрасить путь своей болтовней. Прошел уже час, как ребята зашли в туннель, но вот света в его конце пока не наблюдалось. Даже намёков.
- Да что за фигня? Мы наверно уже за пределами Суны. - нетерпение и подозрение, вперемешку с постепенно нарастающим чувством опасности, охватывали блондина с каждой минутой. Хотелось попросить Хинату посмотреть, насколько туннель ушел под землю и долго ли еще до выхода, но юноша неожиданно засмущался, боясь выглядеть перед девушкой паникёром.
- Спокойно. Главное, чтобы тут не было взрывных печатей. Хината бы уже сказала, если бы заметила. Скорей всего, она периодически просматривает туннель бьякуганом.- успокоил блондин сам себя. - Ты ничего не боишься, потому перестань забивать себе голову и шевели булками.
- Фух... мне показалось или здесь стало жарче? - произнес юноша спустя еще немного времени. Он ощутил, что его спина стала влажной, хотя не должна была  - в туннеле поддерживалась  довольно комфортная температура. Внезапно, его осенило, что возможно, туннель поднимается вверх, к разогретой солнцем пустыне. Наруто поднял ладонь и пощупал потолок - он оказался теплее, чем был еще час назад.
- Кажется, мы скоро выйдем.- на его лице просияла довольная улыбка.

Предположения Наруто оказались верны, поскольку Хината тут же подтвердила их, отчего юноша сразу взбодрился.
- Ура!- весело произнес он и зашагал чуть быстрей. Когда же девушка спросила его, что он думает по поводу тех, кто мог устроить такую операцию, он не знал, что сказать. В голове не было ни малейшей догадки.
- Не, знаю, Хината. Но, точно те, кто хочет насолить Гааре. Это может быть кто угодно: нукенины, какие-то давние враги, или те, кому мешает развитие Суны. Может Акацки? Но, я слышал, они в последнее время притихли. Да и для чего им это делать, а потом убегать?- блондин почесал затылок. В конце туннеля, как бы это забавно ни прозвучало, забрезжили первые проблески света. Еще минута - и ребята оказались в пустыне, посреди бескрайних просторов. Вокруг был только песок, раскаляемый лучами солнца. Несмотря на то, что на улице стоял апрель, всё равно было достаточно жарко, хоть конечно и не настолько, как летом.
Оглянувшись вокруг, Наруто попытался определить, насколько далеко они зашли от деревни: сейчас ее практически не было видно - лишь маленький темных штрих пропускного пункта на далеком куске скалы, мерцавший в потоках воздуха.
- Ого. Да кто же смог прорыть... - и тут Узумаки осенило. Он вспомнил, что в пустыне Ветра обитают песчаные черви - огромные твари, которые питаются мелкой живностью, но могут полакомиться и человеком, если тот нарушит их покой. Радовало то, что они незрячие и ориентируются только на звуки и вибрации почвы.
- Надеюсь, мы пока не разбудили ни одного.- парень осторожно ступил несколько шагов от входа в туннель.
- Кажется я понял - туннель прорыл червяк. Но, загадкой остается что, кем является тот, кто смог направить червяка именно в направлении деревни, а потом прогнать его обратно. - блондин присел, осматривая песок, в надежде найти хоть какой-то след на нём.
- Ксоо... замело всё ветром. Хината, ты ничего не видишь? Может тебе удастся рассмотреть что-нибудь. Какие-то остатки следов? - попросил он напарницу, грустно шаря взглядом по ближайшим барханам. - Видимо, преступники удрали сюда и потом дальше в пустыню. Но, вот куда они могли направиться?
Вокруг был лишь песок, куда ни глянь. Идти просто наобум было нельзя - так можно было  бродить по пустыне вечно, пока не закончатся запасы воды и еды, да еще и угодить в песчаную бурю.
- А может они сделали вид, что ушли, а сами прячутся в селении? - предположил парень. И вдруг... он ощутил, как почва под ногами задрожала. Это могло быть только одно - либо червь, либо другая песчаная тварь. А здесь были и огромные скорпионы, и какие-то ящероподобные, правда последние выходили по ночам. Песок впереди стал шевелится.
- Хината, держись ближе ко мне. - он напрягся и приготовился к схватке. Возможно это было странно слышать куноичи, но Наруто просто поддался своим порывам защитить девушку. Когда песок, вздыбившись огромным волдырём, вдруг разлетелся, сразу стало ясно, кто явился - едва рогастая голова на длинном туловище показалась над грунтом, заревев во всю мощь и принялась вертеть пастью, ища добычу, сомнений не осталось.
- Червяк!- тихо прошептал Наруто, стараясь не шевелиться. Сейчас главное - не дать ему учуять никаких передвижений и звуков.

Солнце слепило глаза, стоило только посмотреть в сторону червя. Он словно назло выбрал такую позицию. Проревев нечто напоминающее боевой клич, тварь затихла, если не считать шуршания песка вокруг его туловища и легкого хруста роговых пластинок, которыми он был покрыт. Теперь червь пытался учуять, где находится его добыча, которая вдруг резко "пропала" с его "радара". Он медленно поворачивал башку, метр за метром приближая вонючую пасть. Наруто дождался момента, когда тянуть больше не было смысла - червь не уходил, но и пока не атаковал, его жвалы на пасти то расходились, то сжимались:
- Таджу! Каге буншин но дзюцу!- негромко прозвучало из уст Наруто, когда башка гиганта оказалась слишком близко.
Пространство вокруг ребят тут же заполнилось сотней орущих клонов. Червь взбесился, снова проревев и кинувшись ближе, отчего ребятам пришлось отскочить дальше и застыть на месте, предоставив клонам отвлекать обитателя пустыни. Копии бегали вокруг твари, запутывая ее внимание, вздымая облачка песка и уводя всё дальше за собой. Наруто и Хинате пришлось стоять неподвижно под палящими лучами солнца целых 10 минут, пока червь не скрылся с глаз долой за самыми дальними барханами.
- Фууух...- наконец-то можно было расслабиться. - Ушёл.
Чисто инстинктивно, блондин вытер пот со лба рукавом и протяжно вздохнул.
- Жарища! Я уже весь мокрый.
- Теперь можно топать обратно. - сказал он напарнице. - - Тут находиться уже нет смысла. А вот информация про этот червячный туннель будет полезной для Гаары. - парень чуть улыбнулся, сверкая синевой глаз. - Да и жарко тут.
Еще раз окинув взглядом бескрайние просторы, он развернулся и не спеша потопал в сторону туннеля, который находился теперь метрах в 30 слева - червю все-таки удалось отогнать ребят от него. Сейчас хотелось взять Хинату за руку, но Наруто пока не решился, и только заботливо посмотрел на Хьюгу.
- Ты как?- спросил он уже возле входа в туннель, предположив, что девушка уже устала, да еще и червяк дал небольшой стресс. - Мы можем немного отдохнуть уже там. Перекусить и попить водички. У меня есть чипсы и печенье. Будешь?
Пропустив Хинату вперед, Узумаки зашел следом и сразу ощутил, насколько стало легче. Хоть воздух здесь был теплый, пока туннель еще не ушел под землю, где прохладнее до самой Суны, но зато не пекло солнце.
Пройдя некоторое время, когда темнота начала сгущаться, а воздух стал прохладнее, Наруто вытащил фонарик из рюкзака и включил его. Тот был яркий, потому туннель освещался достаточно хорошо на несколько метров в обе стороны.
- Ну что, устроим небольшой привал? Лично мне хочется что-то съесть. - Узумаки весело засмеялся. - Прям, как тому червяку. Представляю, какой аппетит был бы у Чоджи, пройди он столько. - юноша остановился и сел, даже не думая о том, что испачкает зад в песок и пыль.
Достав две пачки чипсов и пачку с печеньем, он распаковал ее, аккуратно положив на грунт, чтобы песок не попал в упаковку, а пачку чипсов протянул девушке.
- Я нечасто их ем, но вот иногда бывает хочется похрустеть ими.

В подземном туннеле царила мягкая прохлада и тишина, нарушаемая лишь звуками присутствия двух молодых людей. После жары, царившей в пустыне, здесь было самое место для привала, чтобы с новыми силами продолжить путь, а потом и поиск улик уже в селении. Вовсю лыбясь, Наруто надеялся, что Хината возьмет чипсы и они ей понравятся, но девушка вдруг отказалась, мотивируя это тем, что она не голодна и отведает только печенье. При этом, лицо напарницы выглядело очень отстраненным, взгляд избегал товарища, словно она задумалась о чем-то, или может... обиделась? Юноша почувствовал, как сердце в его груди испуганно заколотилось от мысли о том, что он мог сказать что-то не то. Отложив чипсы в сторонку, Узумаки неловко почесал себя за ухом, не зная, что ответить.
- Эээ... Хорошо.- растерянно прозвучало из его уст. - Бери-бери, угощайся, не стесняйся. - он кивнул в сторону распакованных печенюшек, а сам открыл чипсы. - Нам понадобятся силы. А еще лучше - по-обедать в местном кафе. Интересно, что у них сейчас самое-самое из блюд? Хехе, надеюсь, не мяско гигантских скорпионов или язык песчаного червя. Ой! - и тут он осекся, закрыв ладонью рот.  - Прости, что вспомнил о нём. Эта махина еще стоит у меня перед глазами. Эти чешуйки, рога, жвалы... Бррр...
Наруто принялся болтать всякую чепуху, чтобы только развеять странную задумчивость Хинаты, вызвать на ее лице улыбку, но похоже, ее что-то сильно терзало.
- Может она плохо себя чувствует, но не хочет говорить?
- Хината...- тихонько, боясь ляпнуть не то, Наруто обратился к Хьюга. - Всё хорошо? Я ...мне показалось, что тебя что-то очень тревожит. Или, если я что-то ляпнул, извини. Просто бывает болтаю, не задумываясь особо, а потом получаю по шее от Сакуры. - блондин почувствовал, как его снова кидает в жар, несмотря на прохладу в туннеле. - Правда, я не хотел...
- последние слова он пролепетал, совсем, как ребенок. Но, оказалось, что дело-то совершенно в другом - Хината вдруг начала извиняться за свою невнимательность.
- Наруто - кун, прости меня, если бы я была внимательнее, я бы заметила этого червяка гораздо раньше, мы могли бы не нарваться на него и тебе бы не пришлось тратить чакру на создание клонов.  Мне так стыдно, что я подвела тебя. - девушка боялась поднять взгляд. Узумаки не ожидал такого поворота, но на душе стало немного легче от того, что Хината на него совсем не сердилась.
- Так вот в чем дело. - Наруто отложил свои чипсы и придвинулся чуть ближе к брюнетке, очарованно наблюдая, как блики света от фонарика, забавно играют на ее волосах.
- Да ерунда, не переживай так. Ты не подвела. Я вон порой такие номера выкидываю, что просто ни в какие ворота. И ничего - выкарабкиваемся всегда. Ты скорей всего пропустила червяка потому, что была очень сильно сосредоточена на поиске следов преступников, а он, гад ползучий, подкрался с другой стороны. - юноша чуть улыбнулся. - Всё же хорошо. И, чакры у меня еще хватит.
Наруто надеялся, что сможет приободрить девушку.
- Хочешь, расскажу интересную новость о Суне? Не знаю, может это просто болтовня, но недавно перед миссией, я зашел в Ичираку и услыхал, что в Суне нашелся какой-то чудак, который решил приспособить лыжи к песку, ну там, вроде какой-то состав нашел для смазывания полозьев, чтобы кататься на них, как по снегу. И даже, якобы, собирается устроить соревнования. Мне интересно это проверить. - в глазах Наруто сверкали озорные огоньки. - Ээ..ну, в смысле после  расследования.- немного неловко добавил он.